Мариинский театр — символ русской культуры. Летоисчисление его труппы ведется с (12) 23 июля 1783 года, когда был издан Указ императрицы Екатерины II «об учреждении особого Комитета для управления театральными зрелищами и музыкой», а в октябре открылся Большой театр, на месте которого находится сейчас Санкт-Петербургская консерватория. В 1803 году оперная и балетная труппы отделились от драматической.
Строительство нового помещения будущей «Мариинки» началось в 1859 году на площадке стоявшего напротив и уничтоженного пожаром Конного цирка. Открывшийся (2) 14 октября 1860 года оперой Михаила Глинки «Жизнь за царя» театр стал называться Мариинским, по имени императрицы Марии Александровны — супруги царя Александра II. Позднее к главному фасаду, выходящему на площадь, пристроили новый корпус с вестибюлем, парадными лестницами и фойе.
Великолепная декоративная отделка зрительного зала в основном сохранилась до наших дней. Если на старой оперной сцене десятки лет безраздельно господствовала итальянская труппа, то на новой сразу же обосновались русские артисты. В старом театре они регулярно выступали лишь со второй половины 1850-х, в том числе и с премьерой оперы Александра Даргомыжского «Русалка» в 1856 году. В сезоне 1885-1886 годов в Мариинке навсегда обосновалась и петербургская балетная труппа.
На сцене Мариинского театра в дореволюционное и советское время пели многие выдающиеся певцы, в том числе: Федор Шаляпин, Леонид Собинов, Борис Штоколов и другие.
После Октябрьской революции 1917 года Правительственным декретом Мариинский театр был объявлен Государственным и передан в ведение Наркомпроса, в 1920 году его переименовали в Государственный академический театр оперы и балета (ГАТОБ), а с 1935 года ему было присвоено имя С.М. Кирова. Историческое название — Мариинский — было возвращено театру в 1992 году.
С 1988 года художественным руководителем и главным дирижёром театра является Валерий Гергиев. Оперная труппа театра часто гастролирует. Среди лучших постановок театра следует отметить тетралогию «Кольцо Нибелунга» Рихарда Вагнера, «Отелло» Джузеппе Верди, «Игрока» Сергея Прокофьева, «Леди Макбет Мценского уезда» Дмитрия Шостаковича и другие.
Вообще на сцене Мариинского театра за годы его истории состоялось множество мировых премьер опер и балетов, ставших впоследствии признанной классикой и украшением мировых театральных сцен. И сегодня он остается одним из ведущих музыкальных театров России и мира.
