Строительство первых жестких дирижаблей-цеппелинов началось в 1899 году на плавающем сборочном цехе на Боденском озере в Заливе Манзелл, Фридрихсхафен. Оно было предназначено для того, чтобы упростить процедуру старта, поскольку цех мог плыть по ветру.
Жесткие дирижабли отличались от мягких и полужестких тем, что их прорезиненная оболочка не раздувалась подъемным водородом, а была натянута на прочный и легкий металлический каркас. Воздушный корабль стал крупнее, брал на борт больше водорода (в 17 внутренних камерах). В результате увеличились его подъемная сила, число двигателей и вес транспортируемого груза.
Граф Фердинанд фон Цеппелин построил первый корабль на собственные средства. Опытный дирижабль LZ 1 (Luftschiff Zeppelin) имел длину 128 м, диаметр — 11,7 м, два двигателя мощностью 14,7 л.с. и балансировался путём перемещения веса между его двумя гондолами.
2 июля 1900 года состоялся первый полёт, посмотреть который на берегу Боденского озера собралась тысячная толпа. Из плавучего эллинга небольшой пароход вывел дирижабль, и на середине озера экипаж из четырёх человек, в том числе и граф Цеппелин, занял свои места в гондолах дирижабля. Под восторженные крики зрителей дирижабль оторвался от воды и поднялся в воздух.
Цеппелин сам пилотировал корабль, но из-за неисправностей, возникших в системе управления, полет продолжался лишь 18 минут. Аппарату удалось преодолеть всего 6 километров со скоростью 60 км/ч, после чего он упал в воду Боденского озера.
После ремонта аппарата технология жёсткого дирижабля успешно была испытана в последующих полётах, побив рекорд скорости — 6 м/с, против 3 м/с французского дирижабля «Франция». Однако этого ещё было недостаточно для привлечения значительных инвестиций в дирижаблестроение. Через несколько лет графу удалось получить необходимое финансирование.
К 1906 году Цеппелин сумел построить усовершенствованный дирижабль, который заинтересовал военных. В военных целях применялись поначалу полужесткие, а затем — мягкие дирижабли «Парсеваль», а также дирижабли «Цеппелин» жесткого типа.
