В июне 1807 года французская армия под командованием Наполеона разгромила в битве при Фридланде (фр. Bataille de Friedland) русскую армию под командованием генерала Л.Л. Беннигсена.
Российский император Александр I, получив это известие, приказал князю Лобанову-Ростовскому ехать во французский лагерь для переговоров о мире. Генерал Калькрейт также явился к Наполеону от имени прусского короля, но Наполеон усиленно подчёркивал, что заключает мир именно с русским императором.
Наполеон в это время находился на берегу Немана, в городке Тильзите (ныне Советск в Калининградской области). Русская армия и остатки прусской стояли на другом берегу. Князь Лобанов передал Наполеону желание императора Александра лично с ним увидеться.
На другой день, (25 июня) 7 июля 1807 года оба императора встретились на плоту, поставленном посредине реки, и примерно час беседовали с глазу на глаз в крытом павильоне.
В результате напряженных переговоров встреча завершилась подписанием двух документов — невыгодного для России мирного договора и секретного союзного договора.
Александр вынужден был пойти на этот шаг в результате неудачных военных действий на территории Германии. По условиям договора Россия обязалась присоединиться к континентальной блокаде своего бывшего союзника Англии, что наносило значительный ущерб ее экономике. Российская внешняя торговля была в значительной степени связана с экспортом своих товаров (металл, лес, пенька, деготь, лен, хлеб) и импортом английских товаров (текстиль, предметы роскоши).
Заключение мира и союза с Наполеоном было негативно воспринято российским общественным мнением не только ввиду того, что русские помещики стали терпеть убытки от прекращения торговли с Англией, но и по причине унизительности его условий для престижа империи.
Александр I, сознавая это, фактически нарушал условия мира, налаживая экономические отношения с Англией через посредничество третьих стран.
Такая двойственная политика российского императора раздражала Наполеона и, по мнению историков, в значительной степени способствовала принятию им решения о начале войны с Россией в 1812 году, с началом которой Тильзитский мир потерял силу.
