В 90-х годах 17 века в новоанглийском городе Сейлем (Салем, штат Массачусетс) произошла одна из крупнейших в истории вспышек религиозного фанатизма – так называемая «охота на ведьм».
В январе 1692 года у дочери и племянницы пастора Сэмюэла Пэрриса – 9-летней Элизабет Пэррис и 12-летней Эбигейл Уильямс были обнаружены симптомы неизвестной болезни. Девочки кричали, издавали странные звуки, прятались под мебелью, их тела принимали необычные позы. Дети жаловались на то, что их кто-то колол булавкой и ножом, а когда Пэррис пытался читать проповедь, они затыкали уши. Доктор Уильям Григгс решил, что причиной болезни стало воздействие ведьмы.
1 марта 1692 года на основании этих подозрений было арестовано три женщины: служанка Пэррисов – африканка Титуба, нищенка Сара Гуд и тяжелобольная вдова Сара Осборн. У них не было защитников, и общественное мнение склонялось к тому, что обвинения справедливы. В марте были произведены аресты еще нескольких женщин и мужчин, а в мае начался суд. Всего обвинению подверглись 19 человек.
В июне по обвинительному приговору суда были повешены сначала пожилая женщина Бриджет Бишоп, через несколько дней – Ребекка Нёрс, Сара Гуд, а потом еще несколько человек. 19 августа 1692 года были повешены сразу пять женщин.
Среди обвиняемых были не только жители Сейлема, но и жители соседнего Топсфелда, а также Бостона. Судебные процессы над ведьмами велись также в Андовере, куда по приглашению местного жителя Джона Балларда приехали девушки из Сейлема для разоблачения ведовства. Кровавая расправа продолжалась до осени 1692 года. Через четыре года после приговоров в Сейлеме присяжные признали свою ошибку.
В 1992 году в городе был установлен памятник жертвам охоты на ведьм. В 2001 году губернатор штата Джейн Свифт подтвердила невиновность обвиняемых.
