Спортивные состязания для юношества были организованы по инициативе Правительства Москвы и Московского физкультурно-спортивного городского объединения (МГФСО) при поддержке Олимпийского комитета России (ОКР).
15 апреля 1997 года в Лозанне Хуан Антонио Самаранч, занимавший тогда пост президента Международного олимпийского комитета (МОК), мэр Москвы (в 1992-2010) Ю.М. Лужков и В.Г. Смирнов (на тот момент — президент ОКР) подписали соглашение об организации Игр. При этом организаторам состязаний было разрешено пользоваться почти всей олимпийской символикой и ритуалами.
Торжественное открытие Всемирных юношеских игр (англ. World Youth Games) состоялось в Москве 11 июля 1998 года. В Играх приняли участие ребята из 131 страны.
Соревнования проводились по 14 видам спорта (баскетбол, борьба, волейбол, гандбол, гимнастика спортивная и художественная, дзюдо, легкая атлетика, плавание, синхронное плавание, теннис, настольный теннис, фехтование и футбол). Было разыграно 523 комплекта медалей, обладателями которых стали юноши и девушки 68 государств.
Для соревнований Игр были предоставлены лучшие спортивные базы Москвы: все сооружения стадиона «Лужники» (Центральная и Малая спортивные арены, Дворец спорта, спортзал «Дружба», детский спортивный городок), спорткомплексы «Олимпийский», «Трудовые резервы», «Чертаново», дворцы спорта «Динамо» и «Сокольники», игровые залы ЦСКА, «Тринта», стадионы «Динамо», «Локомотив», «Торпедо», «Москвич», а также подмосковных городов Селятино, Химки, Щелково.
Юные спортсмены России выступили во Всемирных юношеских играх с большим успехом. Они завоевали в соревнованиях основной программы Игр 124 призовые медали, из которых 64 золотых, 29 серебряных и 31 бронзовая.
Игры продолжались 9 дней и торжественно закрылись 19 июля 1998 года.
С 2004 года Всемирные юношеские игры проводились постоянно, за год до Олимпийских игр. С летних 2010 года и зимних 2012 года соревнований они стали Юношескими Олимпийскими играми.
