Рождение и развитие Московского авиационного института (МАИ) тесно связано с развитием советской авиации, с созданием Центрального аэрогидродинамического института, а также — деятельностью профессора Николая Жуковского — основоположника аэродинамики. По его инициативе, в Императорском техническом училище (после революции — МВТУ, а ныне МГТУ им. Н.Э. Баумана) еще с 1909 года стал читаться курс теоретических основ воздухоплавания.
20 марта 1930 года на базе аэромеханического факультета училища был создан новый ВУЗ, названный Высшим аэромеханическим училищем. 20 августа того же года новый ВУЗ получил своё историческое название, то есть был переименован в Московский авиационный институт.
В 1932-1933 годах на развилке Волоколамского и Ленинградского шоссе был построен первый учебный корпус, и эта территория МАИ до сегодняшнего дня является основной. В 1956-1975 годах осуществлен второй этап строительства МАИ. Было построено 35 учебных корпусов, научных лабораторий и производственных помещений. С ростом МАИ изменилась его структура. Сначала основными направлениями подготовки специалистов были моторостроение и самолетостроение.
В 1933 году был образован инженерно-экономический факультет, в 1940 году – факультет авиационного оборудования и приборостроения. В 1960-1970 годы произошло становление аэрокосмического направления. В 1993 году МАИ поднялся до ранга университета, а в марте 2015 года Приказом Минобрнауки был реорганизован путём присоединения к нему МАТИ — Российского государственного технологического университета им. К.Э. Циолковского.
С 2021 года МАИ входит в первую группу вузов по треку «Территориальное и (или) отраслевое лидерство» программы стратегического академического лидерства «Приоритет-2030».
За годы существования МАИ из его стен вышло более 195 тысяч специалистов для авиационной и ракетно-космической науки и промышленности. И сегодня данный университет является лидером среди гражданских вузов по количеству выпущенных летчиков-космонавтов и лётчиков-испытателей.
