После Октябрьской революции 1917 года российские кинопредприятия еще около двух лет продолжали находиться в частных руках. Большинство их владельцев отрицательно относились к большевикам. В первые дни Советской власти они отказывались выдавать камеры и пленку кинооператорам, которые желали запечатлеть для истории революционные события — у владельцев частных компаний были другие приоритеты.
В одном только 1918 году частные кинофирмы поставили около 150 фильмов. Основную массу среди них составляли мистические ленты о торжестве на земле злых сил, любовные мелодрамы, исторические и другие картины.
Во время Гражданской войны, по мере нарастания голода и разрухи, множество русских кинематографистов покинули Москву и Петроград и переехали на юг страны в Одессу и Крым, откуда нередко эмигрировали на запад, увозя с собой фильмы и съемочную аппаратуру.
В то же время лидер большевиков Владимир Ленин отмечал, что кино является важнейшим искусством, мощнейшим пропагандистским инструментом, а другие руководители Советского государства прямо призывали «взять кинематограф в свои руки». Кинематографисты, поддерживавшие Советскую власть, снимали в это время в основном хроникальные фильмы о революции и Гражданской войне или художественные киноагитки.
27 августа 1919 года был издан Декрет Совета Народных комиссаров (Совнаркома) о национализации кинодела. С этого времени вся фото– и кинематографическая промышленность и торговля перешла в ведение Народного комиссариата просвещения, который возглавлял Анатолий Луначарский.
Первый успех пришёл к советскому кино ещё в эпоху немого кино. Особенно ценными работами того периода считаются фильмы Сергея Эйзенштейна, которые значительно повлияли на развитие отечественного кинематографа.
Сама же дата издания Декрета Совнаркома — 27 августа — стала отмечаться как День советского кино (сегодня — День российского кино).
