К весне 1905 года Российская империя потерпела тяжелые поражения в войне с Японией. В стране началась революция, и царское правительство нуждалось в заключении мира. Япония, истощенная кровопролитными сражениями на суше и на море и гигантскими военными расходами, также жаждала примирения.
Посредником в урегулировании русско-японского конфликта выступил президент США Теодор Рузвельт, согласившийся 2 июня 1905 года взять на себя функции «честного маклера» в будущих мирных переговорах и предложивший, в качестве места их проведения, город Портсмут (штат Нью-Гэмпшир). 22 августа 1905 года там открылась мирная конференция.
Американская позиция на ней не была беспристрастной и бескорыстной. Принимая, на словах, «близко к сердцу дело всеобщего мира», США желали ограничить влияние России в Азии и загодя договорились с Японией о разграничении сфер влияния. Американцы получали свободу действий на Филиппинах, а японцы в Корее.
В Портсмуте Япония потребовала себе Курильские острова, Сахалин и денежную контрибуцию. Российский премьер Сергей Витте решительно возражал, и переговоры затягивались. В конце концов, российский император Николай II согласился уступить японцам южный Сахалин.
В результате, 5 сентября 1905 года Россия и Япония подписали Портсмутский мирный договор, завершивший Русско-японскую войну (1904-1905).
