15 июня 1215 года группа восставших феодалов и духовенство при поддержке рыцарства и горожан вынудили английского короля Иоанна Безземельного подписать грамоту, получившую название «Великая хартия вольностей» (Magna carta). Ряд положений этого документа, гарантирующего королевским подданным определенные привилегии и права, сохраняют в Великобритании законную силу и по сей день.
Грамота составлена на латыни, состоит из преамбулы и 63 статей и содержит гарантии тех привилегий и свобод, которые составили фундамент британской системы управления. Из 63 параграфов хартии наиболее известен 12-й, запрещающий королю вводить налоги без согласия налогоплательщиков, и 39-й, лишающий короля права арестовывать граждан и изымать их имущество без законного приговора суда.
За три столетия после 1215 года «Великая хартия вольностей» сделалась символом ограничения королевской власти, а со временем стала рассматриваться как основополагающий закон страны.
Историки и государственные деятели 19 века рассматривали Хартию как великую гарантию английских свобод. В таком понимании она повлияла на политические и правовые идеи в Америке и сыграла главную роль в колониальный период её истории, в ходе Американской революции, при составлении конституции США.
Две копии Великой хартии в первоначальной редакции находятся в Британском музее в Лондоне, одна в Линкольнском соборе и еще одна – в Солсберийском соборе.
