Идею такой новаторской системы связи высказал девятью месяцами ранее профессор политэкономии Венской военной академии Иммануил Герман в газете «Нойе фрайе Прессе». Он же предложил сделать саму пересылку открытки дешевле, чем пересылку письма.
1 октября 1869 года в Вене была выпущена первая в мире почтовая открытка с маркой. В листки из плотной бумаги размером со стандартный почтовый конверт с линейками для адреса и австро-венгерским гербом просто «впечатали» марки достоинством два крейцера. «Корреспонденцкарты» (Correspondenz-Karte) моментально завоевали популярность: за первые два месяца их было продано около 3 миллионов.
Эти почтовые карточки, конечно, мало походили на современные иллюстрированные открытки. Однако очень скоро издатели задумались, как сделать почтовую карточку привлекательнее. Прототипом современных иллюстрированных открыток можно назвать французскую открытку, выпущенную в ноябре 1870 года книготорговцем Леоном Бенардо (сюжет ее – франко-прусская война). Надпись на ней гласила: «Souvenir de la defense nationale» (Память о национальной обороне). Вероятно после этого словечко «Souvenir» сразу вошло в моду: его стали печатать на открытках с видами городов издатели многих стран, в том числе и Российской империи. Об этом говорят такие надписи: «Souvenir de Riga», «Souvenir de Minsk» и другие.
Такие открытки быстро обрели популярность – ведь они стали не просто средством почтовой связи, но и отличной рекламой, и приятным сувениром. С развитием железных дорог и туризма резко возрос интерес к видовым открыткам. Особым спросом пользовалась, например, почтовая открытка с изображением почтальона: из его сумки можно было извлечь (в прямом смысле этого слова) целую серию миниатюрных видов города.
Несмотря на небольшие тиражи, многие старые открытки дошли до наших дней. Сохранились они в семейных архивах, у коллекционеров, в собраниях музеев и библиотек. Это ценный документально-исторический материал, который еще не изучен целиком. Здесь много любопытного не только для историков, но и литераторов, художников, этнографов, журналистов.
