В истории литературы 19 века так называемое дело Петрашевского, или петрашевцев, занимает видное место. Не последнюю роль в этом играет то, что ни в одном из русских политических процессов не участвовало столько литераторов и учёных.
Кроме самого Петрашевского, издавшего под псевдонимом Кириллова замечательный «Словарь иностранных слов», были замешаны писатели — Достоевский, Плещеев, Пальм, Дуров, Толь, химик Львов, гигиенист Ахшарумов. Их участие свелось к тому, что они бывали на пятницах Петрашевского и были там переписаны как «вольнодумцы», имеющие революционные взгляды и замыслы (хотя, на самом деле, многие таковыми и не являлись).
Их обвинили в распространении революционных идей среди населения, а также в «попытке поселять зловредные начала либерализма в молодом поколении». В итоге, суд приговорил всех участников кружка к смертной казни. Такой суровый приговор был мотивирован исключительно «преступными разговорами», «вредными идеями», «гнусным либерализмом».
Но ещё более кружок Петрашевского вошёл в историю из-за необычного, поразившего современников обряда инсценировки приготовлений к публичной казни, которому подверглись осуждённые, не знавшие о том, что они помилованы.
(22 декабря 1849) 3 января 1850 года из Петропавловской крепости (после 8 месяцев заключения) двадцать членов антиправительственного кружка Михаила Петрашевского были привезены на петербургский Семёновский плац, где им был оглашен смертный приговор.
Среди приговорённых, стоявших в погребальных саванах, ожидал смертной казни и Федор Достоевский, инженер-поручик, ещё начинающий, но уже известный писатель.
Приговор был оглашён. Около 10 минут ожидания раскаяния приговорённых успехом не увенчались. Была отдана команда: «К заряду!». В этот момент на плац ворвалась карета, из которой вышел офицер. Он объявил царское помилование всем — смертный приговор был заменён каторгой.
В частности, Михаилу Петрашевскому расстрел заменили каторгой без срока, а Фёдору Достоевскому — четырехлетней каторгой с последующей отдачей в солдаты, а также он лишался всех прав и состояния. Достоевскому было на ту пору всего 28 лет.
