Традицию украшать на Рождество хвойное дерево игрушками, лакомствами и свечами и зажигать фейерверки привёз в Россию из Германии Пётр I.
Обычай украшать еловые ветви и дерево не сразу прижился в России — ель в народной традиции была деревом, применяемом в похоронной и поминальной обрядности. На Рождество на Руси обычно дома украшали ветвями плодовых деревьев, которые ставили в воду так, чтобы они успели распуститься к Рождеству. Но Пётр был настойчив, и традиция постепенно прижилась в России.
7 января 1852 года в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского вокзала (в наше время Московского) впервые была наряжена общественная рождественская ёлка. На ней красовались украшения, игрушки, сладости, фрукты, свечи. Верхушку украшала звезда.
Поначалу такое украшение могли позволить себе только богатые, зажиточные люди. Постепенно традиция выросла в широкую народную, и украшенные ёлки стали сопровождать рождественские праздники и дома, и на улице.
Первую общественную ёлку в Советской России поставили 31 декабря 1917 года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде. В 1927 году, в ходе начавшейся антирелигиозной кампании, Рождество перестало быть официальным праздником, а рождественская ёлка объявлена «религиозным пережитком». Однако, перед наступлением 1936 года ёлка была вновь разрешена, но уже как новогодняя.
Новогодняя ёлка 1938 года — 15-метровой высоты лесная красавица была установлена в Колонном зале Дома Союзов в Москве. Украшали её 10 тысяч ёлочных игрушек. С тех пор традиционная Кремлёвская ёлка называется Главной ёлкой страны.
