Первая русская революция началась (9) 22 января 1905 года с расстрела царскими войсками мирной демонстрации народа, двинувшегося к Зимнему дворцу просить у Николая II защиты от притеснений. Столичные власти не нашли лучшего средства остановить толпу, как рассеять ее картечью. Гибель невинных детей, женщин, стариков, с иконами в руках направлявшихся к царю-батюшке, привела к яростному революционному взрыву.
На сторону восставшего народа переходили воинские части. Летом 1905 года на сторону революции перешел эскадренный миноносец «Князь Потемкин Таврический». Апогей революции пришелся на октябрь 1905 года. В стране началась всероссийская политическая стачка.
Стремясь с помощью реформ сбить накал революции, император (17) 30 октября 1905 года издал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка» (Манифест 17 октября 1905 года), провозгласивший гражданские свободы (неприкосновенность личности, свобода слова, собраний, союзов) и созыв Государственной Думы, без одобрения которой ни один закон не мог войти в силу.
В 1906 году Николаем II были утверждены основные законы Российской империи, законодательная власть закреплена за Государственным советом и Государственной думой.
Очень небольшая часть населения России расценила Манифест как победу революции. Из числа представителей этой части населения сформировались две правые политические партии – партия либерально-монархической буржуазии (конституционные демократы, или кадеты) и партия чиновников, помещиков и крупной буржуазии – «Союз 17 октября» (или октябристы).
Но многомиллионные массы крестьян и рабочих продолжали революционную борьбу. Осенью 1905 года отказалась подчиняться командованию часть Черноморского военно-морского флота (корабли «Очаков», «Св. Пантелеймон» и др.). Лидером восставших моряков стал лейтенант Петр Шмидт. С 9 по 19 декабря того же года в Москве произошло вооруженное восстание, которое было жестоко подавлено. После московских событий начался постепенный спад революции. Разрозненные революционные выступления продолжались до середины 1907 года.
