6 декабря 1768 года в Эдинбурге (Великобритания) вышла в свет первая тетрадка первого тома «Британской энциклопедии, или Словаря искусств и наук, составленного по новому плану». Идея проекта энциклопедии принадлежала издателю и книготорговцу Колину Макфаркуэру и граверу Эндрю Беллу.
Энциклопедия выходила почти еженедельно в виде отдельных брошюр с довольно обширными эссе на разные темы до 1771 года. Всего было напечатано 100 таких тетрадок: 2 400 страниц текста и 160 иллюстраций. Потом они были собраны по темам в алфавитном порядке и переплетены в трехтомник. Несмотря на немалую по тем временам цену — 12 фунтов, энциклопедия стремительно разошлась по стране трехтысячным тиражом.
До восьмого издания «Британника» (Britannica) выходила в Эдинбурге. В 1870 году издательство перешло под эгиду газеты The Times и переехало в Лондон, где были выпущены 9-е и 10-е издания. 11-е — «Кембриджское» издание, в котором энциклопедия практически приобрела современный облик, провёл Кембриджский университет при участии 1500 экспертов. В 1901 году «Британника» переместилась в США. В начале 1920-х энциклопедия была приобретена фирмой Sheers, Roobeck & Co, которая в 1941 году безвозмездно передала права на энциклопедию Чикагскому университету. В 1974 году вышло 15-е издание — New Encyclopaedia Britannica, которое существенно было переработано в последующие годы.
Авторами «Британники» являются ведущие мировые эксперты, среди которых десятки лауреатов Нобелевской премии. В разное время статьи для «Британники» писали Зигмунд Фрейд, Альберт Эйнштейн, Мария Кюри, Генри Форд, Лев Троцкий.
Последнее печатное издание Britannica — версия 15-го издания — вышло в 2010 году и состояло из 32 томов и 32 640 страниц. С 2016 года она издается исключительно в виде онлайн-энциклопедии.
Несмотря на популярность и широкую известность, Britannica не является лидером среди прочих энциклопедий как по глубине, так и по широте содержащегося в ней материала, поскольку рассчитана на широкую аудиторию читателей.
