20 октября 1740 года 23-летняя австрийская эрцгерцогиня Мария Терезия (нем. Maria Theresia, 1717—1780) была объявлена наследницей Карла VI Габсбурга, императора Священной Римской империи.
Она получила чисто мужское воспитание, подготовившее ее к управлению обширным государством. В 14 лет она уже присутствовала на заседаниях государственного совета. В 1736 году вышла замуж за герцога лотарингского Франца Стефана. И после смерти Карла VI 20 октября 1740 года, она, как старшая дочь императора, права которой на престол были признаны европейскими державами ещё при жизни Карла VI, вступила, согласно постановлению Прагматической санкции, во владение всеми землями австрийской монархии.
Вступив на престол, она с первых же дней очутилась лицом к лицу со множеством претендентов на «австрийское наследство», не желавших уступать ей своих прав. Принцессе досталось неблагополучное наследство.
«Оказалось, – писала она впоследствии, – что у меня нет ни денег, ни солдат, ни советников». Сама легитимность правления Марии Терезии, противоречащая былым правилам передачи престола, была признана лишь через восемь лет, после войны за австрийское наследство, в ходе которой молодая женщина продемонстрировала невероятную стойкость.
На протяжении 40 лет, до самого конца жизни в 1780-м, Мария Терезия оставалась полноправной правительницей империи, а в Австрии этот период доныне считается подлинной «золотой эпохой».
Умирая, Мария Терезия оставила свое государство значительно подвинувшимся на пути благоустройства, с армией в 260 тысяч человек и с значительно увеличенным престижем в Европе.
Энергичная, деятельная, умная, Мария Терезия обладала большим тактом и обаятельной прелестью обращения, действовавшей чарующим образом на окружающих.
Мария Терезия родила 16 детей. Одна из ее девочек, Мария-Антуанетта, попала на гильотину, а один из мальчиков, Иосиф, стал императором.
