20 сентября 1519 года мореплаватель Фернан Магеллан отбыл из порта Санлукар-де-Баррамеда (Испания) во главе флотилии из пяти судов («Тринидад», «Сан-Антонио», «Сантьяго», «Консепсион» и «Виктория») по направлению к Рио-де-Жанейро. Он, как и Колумб, был сторонником идеи, что Земля круглая, следовательно, путешествие на запад приведет на восток.
Продвигаясь к югу, Магеллан открыл все атлантическое побережье Южной Америки. При пересечении Атлантики мореплаватель впервые использовал свою систему сигнализации, и корабли его флотилии ни разу не потеряли друг друга из виду. К тому времени в экспедиции остались только 3 корабля, на которых Магеллан обогнул Америку с юга по открытому им проливу, и вышел в океан, который потом назвал Тихим, поскольку за все 4 месяца плавания в его водах не случилось ни одного шторма.
Путешествие становилось все более трудным, на кораблях начались голод и цинга, многие умирали. Пересекая океан, они прошли более 17 000 км. Магеллан ежедневно вел наблюдения и составлял карту.
Вскоре Магеллан достиг ранее не известных Филиппинских островов (1521), где вмешался в распри местных племен и погиб в одной из стычек с туземцами. Оставшиеся в живых члены экипажа сбежали на свои корабли и продолжили движение на запад. В Испанию вернулись только два судна. В сентябре 1522 года «Виктория» завершила кругосветное путешествие, чуть позже вернулся «Тринидад». На нем привезли столько пряностей, что их продажа компенсировала потерю остальных кораблей.
Путешествие Магеллана считается одним из величайших событий 16 века: отправившиеся на запад экспедиции, вернулись обратно с востока и доказали таким образом, что Земля имеет форму шара; впервые европейцы пересекли самый большой из океанов – Тихий, открыв проход из Атлантики. Кроме того, экспедиция выяснила, что большую часть поверхности земли занимает не суша, как думали Колумб и его современники, а океаны. Именем Магеллана названы два звездных скопления (Большие и Малые Магеллановы облака) и пролив.
