25 декабря 1926 года после смерти императора Японии Ёсихито (императора Тайсё) на трон взошел его старший сын — 25-летний наследный принц Хирохито (1901—1989), провозглашенный 124-м императором Японии. Церемония восхождения на престол (Сокуи-но-Рей) состоялась в ноябре 1928 года в Киото.
С 1900 года японские Императорские Армия и Военно-морской флот обладали правом вето при формировании кабинета министров. С этого времени военные обладали практически полным контролем над всей политической жизнью Японии, что привело Японию к вступлению сначала во вторую японо-китайскую войну (1937–1945), а затем и во Вторую мировую войну. Таким образом, начало правления Хирохито прошло под знаком милитаризации и все усиливающейся военной мощи страны.
В период между 1921 и 1944 годами произошло не менее 64 инцидентов во внутренней и внешней политике, когда правые политические силы применяли насилие для достижения своих целей. Наиболее громким делом из которых явилось убийство премьер-министра Японии Инукаи Цуёси в мае 1932 года.
В годы правления Хирохито была принята «мирная» послевоенная Конституция Японии 1947 года. В октябре 1964 года в Токио прошли первые в Азии Олимпийские игры, а в 1972 году — Олимпийские игры в Саппоро.
Император Хирохито был активной фигурой в жизни Японии до самой своей смерти 7 января 1989 года, выполняя многочисленные обязанности, которые обычно выполняют главы государств. Император и его семья активно участвовали в общественной жизни, время от времени встречаясь с народом, посещая спортивные мероприятия и праздники.
Император сыграл заметную роль в восстановлении дипломатического имиджа Японии. Совершал поездки за рубеж для встреч с лидерами других стран, включая ряд американских президентов и английскую королеву Елизавету II.
Хирохито известен как ученый — в 1920-е годы он организовал в императорском дворце научную лабораторию, в которой проводил исследования. Научные труды императора по морской биологии считаются уникальными в своей области.
Периоду правления Хирохито, который процарствовал более 62 лет, было присвоено название «Периода Сёва», что приблизительно можно перевести как «Просвещенный мир». В настоящее время день рождения императора Сёва, 29 апреля, является в Японии государственным праздником — Днем Сёва.
Император Сёва стал героем художественного фильма «Солнце» режиссера А. Сокурова.
