В июне 1812 года армия французского императора Наполеона I без объявления войны вторглась в Россию. Неприятелю противостояла русская армия под командованием генералов Барклая-де-Толли, Багратиона и Тормасова, насчитывавшая около 240 тысяч русских солдат.
Быстрое продвижение французов вынудило русское командование отступить вглубь страны. Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. В ходе Смоленского сражения в начале августа был сорван план Наполеона о разгроме основных сил российских войск.
Вскоре главнокомандующим русскими войсками был назначен Михаил Кутузов, который и возглавил армию во время генерального сражения войны 1812 года под Бородино, а затем принял решение оставить Москву французам.
Наполеоновская армия вступила в столицу (2) 14 сентября. В этот же день город охватил сильный пожар. Таким образом, французы не получили ни продовольствия, ни отдыха. Осенью русская армия, повернула на запад и по Калужской дороге вышла в район села Тарутина, откуда Кутузов развернул «малую войну» силами армейских партизанских отрядов.
Попытки Наполеона вступить в переговоры были отвергнуты. (7) 19 октября он оставил Москву и направился в сторону Калуги. После сражения при Малоярославце (12) 24 октября он был вынужден отступить. Войска Наполеона теряли людей не только в столкновениях с русскими войсками, но и от нападений партизан, от голода и холода.
В битве при Березине в ноябре большая часть его армии была уничтожена, а ее остатки были изгнаны с русской земли — (14) 26 декабря 1812 года солдаты разгромленной наполеоновской армии перешли реку Неман, оставив пределы России. А русские войска заняли пограничные города Белосток и Брест-Литовский. Как писал Кутузов, война «окончилась за полным истреблением неприятеля». Враг потерял на полях сражений до 570 тысяч человек. Потери русских войск составили около 300 тысяч человек.
Официальным окончанием Отечественной войны 1812 года принято считать (25 декабря 1812) 6 января 1813 года, когда российский император Александр I подписал манифест об окончании войны. Этим документом также предписывалось ежегодно в день Рождества Христова праздновать и великий День Победы. Праздник был отменен после Октябрьской революции 1917 года.
