В самом начале своего царствования, (12) 23 ноября 1763 года Екатерина II учредила Медицинскую коллегию, первым председателем которой стал барон Черкасов. Именно он поднял вопрос о срочной необходимости делать прививки оспы с целью защитить население страны от этой страшной болезни.
Эпидемии оспы в Европе уносили тысячи жизней. Но именно в 18 веке были проведены первые опыты по искусственному заражению оспой, после чего люди, переболев легкой формой болезни, приобретали иммунитет на время эпидемий болезни.
Впервые этот метод защиты от страшной болезни опробовали в Англии, затем прививание стали практиковать и в других странах Европы. В России тоже пытались принимать меры против распространения этой болезни, но в основном все сводилось к запретам больным появляться в обществе. Но таким способом проблему решить было невозможно, и переносчиками инфекции часто оказывались приближенные ко двору люди.
«Медицинская коллегия» была призвана заботиться о городских аптеках и врачах, помогать им в предотвращении и профилактике эпидемий оспы. Прививка оспы в России впервые началась с Императрицы и ее сына, показавших столь важный пример для всех подданных. Екатерина, преодолевая страх, все-таки решилась привить себе оспу, а затем и своему сыну Павлу, которому на тот момент было 14 лет. Для этой процедуры в Россию пригласили английского врача барона Димсдейла.
Поскольку все благополучно закончилось, то очень многие стали повторять эту процедуру. Екатерина впоследствии писала: «Весь Петербург хочет себе привить оспу, а те, которые это сделали, уже здоровы».
Так было заложено начало развития Медицинской коллегии в России, которая в последующие годы проводила большую работу: выдавала патенты на звание доктора медицины; подготовила несколько фармакопей (сборников нормативных документов, регламентирующих требования к качеству лекарственных средств); разработала уставы докторам, лекарям, повивальным бабкам и аптекарям, пограничных и портовых карантинов; составила инструкцию и штат губернских врачебных управ, образованных для «лучшего наблюдения» за состоянием здоровья населения; участвовала в организации «оспенных» домов, родильных палат при воспитательных домах, психиатрических больниц, общедоступных больниц и аптек; ведала ботаническими садами; занималась исследованием минеральных вод и месторождений полезных ископаемых. Для подготовки докторов и лекарей и подлекарей были созданы врачебные училища в Санкт-Петербурге, Кронштадте и Москве.
В 1802 году манифестом Александра I об учреждении министерств Медицинская коллегия была включена в структуру Министерства внутренних дел как Экспедиция государственной медицинской управы.
