Аввакум выступил против церковной реформы патриарха Московского Никона, направленной на внесение изменений в богослужебные книги московской печати и некоторые обряды в целях их унификации с современными греческими. Аввакум и другие противники реформы были уверены, что эти издания не авторитетны и имеют искажения.
За свою резкую критику он был сослан с семьей в 1653 году в Тобольск, затем в Даурию. Спустя десять лет был возвращен в Москву, где продолжил борьбу с официальной церковью. Видя успех пропаганды Аввакума, высшие духовные власти решили принять меры против него и просили государя о его высылке, так как он «церкви запустошил».
В августе 1664 года Аввакум был отправлен в ссылку в Пустозерск. Однако до этого острога не доехал. Более года он прожил на Мезени, продолжая свою пропаганду против Никона. Через два года Аввакум был привезен в Москву на суд вселенских патриархов.
Расстриженный и преданный анафеме, Аввакум в следующем году был отправлен в Пустозерск, где вскоре по прибытии был заключен в «земляную тюрьму». Но, несмотря на тягостные условия жизни в Пустозерске – Аввакум 15 лет прожил в срубе, в земляной тюрьме, где написал около 70 произведений, – он продолжал свою борьбу за старую веру.
Он то обращался к властям с увещанием обратиться к старой вере, то писал к своим единомышленникам, ободряя их, возбуждая их фанатизм, призывая к страданиям за истинную веру.
Аввакум обратился к царю Федору Алексеевичу с дерзкой челобитной, в которой устрашал сына загробными муками отца за потворство никонианам.
Так продолжалось до (14) 24 апреля 1682 года – в этот день, за «великие на царский дом хулы», Аввакум вместе со своими единомышленниками был сожжен.
