В США первые официальные автомобильные номера были введены 25 апреля 1901 года в штате Нью-Йорк. Всех владельцев машин обязали зарегистрировать свои фамилии и адрес, а также описание их автомобиля. Кроме того автолюбители должны были заплатить один доллар за регистрацию. После этого им вручалась небольшая табличка, на которой были указаны инициалы владельца. В первый же год было выдано 954 номера.
Ряд источников утверждает, что это были первые в мире автомобильные номера. Но также есть сведения, что первые номера появились несколькими годами ранее. И не в Америке, а во Франции. Хотя точная дата доподлинно не известна. К тому же данные «номера» весьма отличались от современных — это были таблички с адресами владельцев транспортных средств. К концу 19 века такие «номера» существовали и в других странах, в том числе и в России.
Причём в России для механических транспортных средств они были единого образца как для велосипедов, так и для мотоциклов, а затем и автомобилей. Только вот номера были увеличены в 5-8 раз.
Российские власти поспешили также узаконить и световые знаки. Параграф 15-й «Обязательных постановлений о езде на автомобилях по городу Санкт-Петербургу» за 1902 год гласил: «Автомобили должны быть снабжены фонарями, обращенными назад, с написанным на фонарном стекле номером».
Помимо этого повсеместно было установлено правило ежегодной замены номеров. «Близится 15 марта, когда московские автомобилисты, желающие ездить на машинах, должны представить свои автомобили на техосмотр и получить в городской управе новый номерной знак», — писала одна из российских газет в 1911 году.
Автомобильные номера той поры были очень тяжёлыми и неудобными. Чтобы закрепить номерной знак на своём авто, его владельцу приходилось проявлять чудеса изобретательности, ведь «штатного» места для крепления номерных знаков на машинах в то время ещё не было предусмотрено. Было рекомендовано привязывать номера кожаными ремешками к рессорам передней и задней осей. При этом рассмотреть цифры, изображенные на этих номерных знаках, было трудно.
