В октябре 1905 года Николай II издал манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», которым была учреждена Государственная Дума как законодательно-представительный орган. Дума должна была рассматривать законопроекты, которые затем должны были обсуждаться в Государственном совете и утверждаться царем.
Как было сказано в манифесте, «ныне настало время, следуя благим начинаниям их, призвать выборных людей от всей земли Русской к постоянному и деятельному участию в составлении законов, включая для сего в состав высших государственных учреждений особое законосовещательное установление, коему предоставляется разработка и обсуждение государственных доходов и расходов».
Применительно к структуре парламентов европейских государств, Государственная Дума России являла собой нижнюю палату, а в качестве верхней палаты выступал действовавший при царе с 1810 года высший законосовещательный орган – Государственный совет.
Первая Государственная Дума работала с (27 апреля) 10 мая по (9) 22 июля 1906 года – 72 дня, проведя всего одну сессию. В Думу входили представители разных политических партий. Ее самой многочисленной фракцией были кадеты – 179 депутатов. Октябристы насчитывали 16 депутатов, социал-демократы – 18. От так называемых нацменьшинств было 63 представителя, беспартийных – 105.
Всего за 72 дня своей работы первая Дума, войдя в историю как «Дума народного гнева», приняла 391 запрос о незаконных действиях правительства.
Первая Дума была ограничена в своих полномочиях. В соответствии со сводом Основных государственных законов, утвержденных Николаем II незадолго до этого, по вопросам назначения министров, внешней политики страны, введения военного или чрезвычайного положения решения принимал император, а также в перерывах между сессиями Думы он мог издавать новые законы от своего имени.
Главным в работе первой Государственной Думы стал земельный вопрос. Также Дума делала активные и безуспешные попытки проведения политических реформ, выступала с инициативами прекращения репрессий против участников революции 1905–1907 годов. Всего же за время работы депутатами был одобрен один законопроект — внесенный правительством закон об ассигновании 15 млн. рублей в помощь пострадавшим от неурожая.
В итоге Дума была распущена царем. Этот шаг в манифесте царя объяснялся так: «Выборные от населения, вместо работы строительства законодательного, уклонились в не принадлежащую им область и обратились к расследованию действий поставленных от Нас местных властей, к указаниям Нам на несовершенства Законов Основных, изменения которых могут быть предприняты лишь Нашею Монаршею волею, и к действиям явно незаконным, как обращение от лица Думы к населению.
Смущенное же таковыми непорядками крестьянство, не ожидая законного улучшения своего положения, перешло в целом ряде губерний к открытому грабежу, хищению чужого имущества, неповиновению закону и законным властям.
Но пусть помнят Наши подданные, что только при полном порядке и спокойствии возможно прочное улучшение народного быта. Да будет же ведомо, что Мы не допустим никакого своеволия или беззакония и всею силою государственной мощи приведем ослушников закона к подчинению Нашей Царской воле. Призываем всех благомыслящих русских людей объединиться для поддержания законной власти и восстановления мира в Нашем дорогом Отечестве».
