Церера (Ceres) — это карликовая планета в поясе астероидов внутри Солнечной системы и самая близкая к Земле карликовая планета. Она была открыта вечером 1 января 1801 года итальянским астрономом Джузеппе Пьяцци в Палермской астрономической обсерватории и названа в честь богини плодородия Цереры.
Долгое время это звездное тело не могли классифицировать и относили то к астероидам, то к планетам. И только в августе 2006 года Международный астрономический союз окончательно причислил Цереру к карликовым планетам.
Сложность классификации связана с тем, что планета расположена в поясе астероидов Солнечной системы, но своими размерами превосходит спутники планет-гигантов. Экваториальный диаметр Цереры составляет 963 км, а полярный — 891 км, среднее расстояние от Солнца 2,77 а. е., период обращения 4,6 года.
Масса Цереры составляет примерно треть всей массы пояса астероидов и примерно в 6 тысяч раз уступает массе Земли.
Астрономы предполагают, что Церера обладает значительными запасами водяного льда (соотносимыми с Земными). Все эти данные получены благодаря телескопическим наблюдениям, в частности при помощи Хаббла. Масса планеты уточняется по зависимости движения близлежащих астероидов.
В настоящее время основным способом изучения Цереры остаются телескопические наблюдения. Регулярно проводятся кампании по наблюдению покрытий звёзд Церерой, по возмущениям в движении соседних астероидов и Марса уточняется её масса. Достигнувший в 2015 году орбиты Цереры аппарат АМС Dawn значительно способствовал изучению учеными данной планеты.
Фото в статье: Aster Cowart, извлечено из www.flickr.com, по лицензии CC BY-NC 2.0
