К середине 17 века Лондон представлял собой скученный город с узкими улочками, в котором дома строили из дерева и крыли их соломой. Поэтому пожары не раз разоряли Лондон, но самым «известным» стал Великий пожар, который разразился в ночь на 2 сентября 1666 года и за несколько дней уничтожил треть города.
Засушливая погода и сильный ветер способствовали мгновенному распространению огня, охватившему центр Лондона. Деревянные дома, склады, магазины и мастерские горели очень быстро, хранившиеся в них бочки со спиртным и маслом, веревки, уголь и другие горючие материалы усугубляли ситуацию. А эффективных средств тушения пожара еще не существовало, что тоже стало причиной долгой борьбы с огнем.
5 сентября 1666 года Великий пожар в Лондоне, продолжавшийся четыре дня, закончился. За это время сгорело 13 200 домов, более 80 церквей и множество общественных зданий, было опустошено 300 акров земли. В пепел обратились Ратуша и Королевская биржа – финансовый центр Лондона. Самые страшные бедствия нанес пожар Собору святого Павла. Примечательно, что в пожаре погибло всего несколько человек. Большинству горожан хватило времени, чтобы спастись.
Сразу после пожара был принят специальный Закон о восстановлении Лондона. Многие районы перепланированы, улицы расширены, а дома стали строить в основном из камня. Но, несмотря на многочисленные радикальные предложения, Лондон был реконструирован по тому же плану, что и до пожара.
В память о Великом Лондонском пожаре по проекту архитектора К. Рена был построен памятник – колоссальная колонна высотой 202 фута, внутри которой лестница из белого мрамора, а сверху открывается восхитительный вид на весь Лондон. На пьедестале колонны помещены описание пожара со всеми подробностями и различные аллегорические фигуры.
Реальных виновных в возникновении пожара так и не нашли. В 1667 году Королевский Совет постановил, что пожар был несчастным случаем, вызванным «рукой Божьей, сильным ветром и очень сухим временем года». Общий ущерб от пожара был оценен в астрономическую по тем временам сумму в 10 миллионов фунтов стерлингов.
Кроме того, позднее сообщалось, что пожар помог избавиться от последствий Великой чумы 1665 года, которая унесла около 100 тысяч жизней, и вообще навсегда истребил в Лондоне чуму, свирепствовавшую периодически в течение многих столетий.
