Ледокольный пароход «Георгий Седов» назван в честь русского полярного исследователя Георгия Яковлевича Седова. В 1937 году научная экспедиция на «Георгии Седове» занималась исследовательскими работами в Карском море и в море Лаптевых.
22 июля корабль был в Карском море. Выполнив здесь план работ, экспедиция на «Георгии Седове» прошла в море Лаптевых, чтобы провести интенсивные гидрографические работы в районе Ново-Сибирских островов.
Программа исследований была почти закончена, когда пароход послали на помощь судам каравана, застрявшим в тяжёлых льдах юго-западной части моря Лаптевых. Здесь собралось несколько ледокольных пароходов, но их усилия были тщетны: наступала ранняя зима и пробитые ледоколами каналы быстро затягивались молодым льдом; закрыт был путь и на запад, через пролив Вилькицкого.
Легендарный дрейф фактически начался 23 октября 1937 года у западного побережья острова Бельковского – здесь оказались затерты льдами три ледокольных парохода: «Садко», «Малыгин» и «Седов». Моряки стойко держались 812 дней. В августе следующего года ледоколу «Ермак» удалось вывести два первых, а «Седов», у которого было повреждено рулевое управление, остался дрейфовать с командой из 15 человек во главе с Константином Сергеевичем Бадигиным.
Хотя этот ледокольный пароход совершенно не был приспособлен к арктическому дрейфу, экипаж судна постоянно принимал меры, направленные на его сохранение. Моряки по возможности подкрепили корпус парохода, а также выработали особую тактику для борьбы с напором льдов при помощи взрывчатых веществ. За время дрейфа «Седов» выдержал 156 сжатий и торошений льдов. Не раз судно было накануне гибели, и команда готовилась к высадке на лед. Но героизм и хладнокровие команды спасли судно. Благодаря экипажу за время дрейфа пароход сохранил судоходность. Кроме того, моряки смогли провести ремонт рулевого устройства и подготовили судно к самостоятельному плаванию.
Корабль прошел со льдами путь в 6100 км, а затем в Гренландском море, к северо-западу от Шпицбергена, был освобожден 13 января 1940 года ледоколом «Иосиф Сталин».
По окончании плавания его участники нанесли на карту точную линию дрейфа: за время вынужденного путешествия по арктическим морям в компании льдов экипаж произвёл 415 астрономических определений местоположения судна по небесным светилам. Кроме того, команда всё это время собирала данные по метеорологии, гидрологии, земному магнетизму, измерению силы тяжести и глубины — в 38 пунктах даже удалось получить образцы грунта на глубине свыше 3 тыс. метров. Каждые 10 дней моряки определяли толщину льда.
Встретив участников дрейфа в Москве, правительство СССР высоко оценило их подвиг. Все 15 членов экипажа были удостоены звания Героев Советского Союза.
