В 1762 году на российский престол взошла Екатерина II. Внутренняя политика императрицы была отмечена заботой о благосостоянии и просвещении подданных, стремлением к достижению внутренней устроенности страны. В числе прочих реформ, направленных на укрепление государственного аппарата, Екатерина провела ряд реформ вносящих стройность в жизнь сословий. Она была твердо уверена, что опорой ее власти может являться только дворянство. Не зря период правления Екатерины II называют «золотым веком» русского дворянства.
(21 апреля) 2 мая 1785 года по указу императрицы Екатерины II была издана «Жалованная грамота дворянству», формулирующая и закрепляющая права и привилегии дворянства, которое отныне резко отделялось от других сословий и именовалось «благородным сословием».
Подтверждалась свобода дворян от уплаты податей, телесных наказаний и обязательной службы, судить их мог только дворянский суд. Лишь дворяне имели исключительное право владеть землей с ее недрами и крепостными крестьянами, имели право заниматься торгово-промышленной деятельностью. Лишение дворянского достоинства могло производиться лишь по решению Сената с высочайшим утверждением. Имения осужденных дворян не подлежали конфискации.
Также были расширены полномочия дворянских сословных учреждений. Дворянство получило право на самоуправление, органом которого являлось дворянское собрание, созываемое каждые три года в губернии и уезде, избиравшее местную исполнительную власть и имевшее право делать представления властям о своих нуждах.
Той же датой, что Грамота дворянству, была издана «Жалованная грамота городам», которая закрепляла сословную структуру горожан и впервые объединяла в единое сообщество разрозненные группы «городовых обывателей», определяла их права и обязанности. Все население города по имущественным и социальным признакам делилось на шесть сословных категорий – разрядов. Крестьян, проживавших в городах, в число горожан не включали, хотя подати с них брали.
В правление Екатерины II произошло окончательное оформление сословного слоя России. Отныне сословия стали представлять собой замкнутые группы, которые обладали разными правами, особенно дворянское сословие. Сословная принадлежность стала передаваться по наследству, переход из одного сословия в другое был крайне затруднён. Исключительные привилегии дворянства способствовали дальнейшему закрепощению крестьян, усилению над ними господства помещиков и исключению их из сословной структуры.
