1 февраля 1958 года с мыса Канаверал состоялся запуск первого американского искусственного спутника Земли (ИСЗ). Таким образом, США стали второй страной после СССР, запустившей ИСЗ.
Спутник «Эксплорер-1» (англ. Explorer – Исследователь), имевший цилиндрическую форму и весивший 13,6 кг, был выведен на орбиту ракетой-носителем «Юпитер-С». На нем были установлены приборы для измерения внутренней и внешней температур, микрофон для регистрации ударов микрометеоров, датчики микрометеорной эрозии, измерения плотности электронов и ионов в космосе и интенсивности космических лучей.
Эта научная аппаратура, разработанная и изготовленная под руководством доктора Джеймса Ван Аллена, общим весом около 5 кг была размещена на спутнике, а данные с этих приборов передавались на Землю передатчиком.
Запуск американского ИСЗ позволил США не только показать себя как одного из пионеров в освоении космического пространства, но и сделать значительное научное открытие – это открытие радиационного пояса Земли. Эксперимент Ван Аллена показал, что наша планета окружена поясом высокоэнергичных электронов и ионов, захваченных земной магнитосферой. Сегодня этот пояс носит имя Ван Аллена.
К тому же запуск первого американского спутника вызвал небывалый подъем национального настроения в стране. В Вашингтоне ликующий Вернер фон Браун, один из основателей американской космической программы, объявил: «Мы создали собственный плацдарм в космосе. Никогда больше мы не сдадимся!».
Сам же спутник «Эксплорер-1» прекратил радиопередачи через месяц после запуска, однако оставался на орбите еще до марта 1970 года. Несмотря на непродолжительный срок активного существования, этот ИСЗ позволил получить ряд важных данных о космическом пространстве.
