Развитие атомной промышленности в СССР и накопленный опыт советских конструкторов при создании баллистических ракет позволили в начале 1950-х годов приступить к проектированию ракеты с ядерной боеголовкой.
Так, в апреле 1954 года на базе баллистической ракеты Р-5 коллективами конструкторских бюро и научно-исследовательских институтов, возглавляемых С.П. Королёвым, начались работы по созданию новой ракеты, предназначенной для доставки к цели ядерных боеголовок. Прежде всего модернизация коснулась боевого оснащения ракеты, двигательной установки и системы управления. По требованию военных, конструкторы искали пути повышения боевых возможностей данного вида вооружения. Ну и, конечно, много сил ушло на разработку ядерной головной части ракеты, которая должна была отделяться от основного корпуса на конечном участке полёта.
В итоге, меньше чем за год была создана одноступенчатая тактическая баллистическая ракета (баллистическая ракета дальнего действия), получившая обозначение Р-5М. Её лётные испытания проходили на полигоне «Капустин Яр». Первый испытательный пуск ракеты Р-5М, но без ядерного заряда, а имевшей обычную головную часть, состоялся здесь 20 января 1955 года. В течении года была проведена целая серия пусков данного типа ракет, оснащенных имитатором головной части.
2 февраля 1956 года состоялось важное историческое событие – в тот день был произведён первый экспериментальный пуск баллистической ракеты Р-5М (8К51) с головной частью, оснащенной ядерной боеголовкой. Данная операция получила название «Байкал», ставшая первым полномасштабным натурным испытанием ракетно-ядерного оружия.
Стартовав со специальной площадки «4Н» полигона «Капустин Яр», преодолев расстояние 1200 км, ракета прошла по заданному курсу и благополучно достигла расчётной точки в районе Аральских Каракумов. После срабатывания ударного взрывателя произошел запланированный наземный атомный взрыв мощностью 80 Кт. Условная цель была поражена с удивительной по тем временам точностью.
Поскольку испытания прошли успешно, то в июне того же года постановлением правительства баллистическая ракета средней дальности Р-5М (8К51) была принята на вооружение инженерных бригад РВГК – на боевое дежурство было поставлено 24 ракетных комплекса, в следующем году их количество удвоилось. Кстати, больше пуски Р-5М с натурным ядерным зарядом не производились.
Хотя надо отметить, что фактическая готовность к применению этого оружия была достигнута позднее. Мощность ядерного боезаряда 80 Кт в последующих изделиях была доведена до 300 Кт. Конструкторам удалось полностью автоматизировать процесс запуска (это было связано с наличием ядерного боеприпаса на борту), но предстартовая подготовка все еще отнимала много времени. Тем не менее, даже чисто военное значение Р-5М было велико – ведь части, вооруженные этой ракетой, становились важнейшей ударной силой на Европейском и Дальневосточном театрах военных действий. А с развертыванием этих ракет была впервые практически отработана концепция эксплуатации ракетно-ядерного оружия и теоретически решены задачи его боевого применения.
К тому же, считается, что ракета Р-5М дала старт «рождению» нового вида Вооруженных сил – Ракетных войск стратегического назначения (РВСН). В самом начале воинские части, эксплуатирующие головные части и ядерные заряды, функционировали в составе так называемых полевых специальных сборочных бригад при инженерных дивизионах. К концу 1950-х годов бригады преобразовали в инженерные полки, которые в 1959-м были включены в боевой состав вновь сформированных специальных войсковых подразделений – РВСН.
Кстати, помимо вооружённых сил ракеты Р-5М широко использовались для проведения научных исследований и для создания новых систем ракетно-космической техники. На вооружении Р-5М оставалась до 1959 года, на смену ей пришла новая, более совершенная ракета Р-12, тогда началось постепенное сокращение комплексов Р-5М, а окончательное снятие их с боевого дежурства произошло в 1968 году.
