1 марта 1996 года в Амурской области Российской Федерации по указу Президента РФ был образован новый Государственный испытательный космодром, получивший название «Свободный». За время своего недолгого существования с 1996 года, когда он был официально образован, и до 2007 года, когда космодром фактически перестал функционировать, здесь было произведено всего пять запусков ракет.
История появления и причины образования нового космодрома связаны с политическими событиями в российском государстве в начале 1990-х годов. После распада СССР на территории России остался только один космодром – Плесецк. Байконур же, расположенный на территории Казахстана, остался за пределами государственных границ. Эти события и вынудили руководство страны задуматься о необходимости образования второго космодрома.
Возникал вопрос: «Почему не использовать мощности космодрома Плесецк для запусков космических аппаратов более интенсивно?». Ответ был предельно прост. Запуск космических аппаратов осуществляется при помощи ракет-носителей. В зависимости от характеристик запускаемого аппарата (в первую очередь его массы) используются ракеты-носители трёх разных классов: лёгкого, среднего и тяжёлого. Материально-техническая база Плесецка позволяла на тот момент осуществлять запуски ракет-носителей лёгкого и среднего класса, а вот ракеты-носители тяжёлого класса «Протон» могли стартовать только с Байконура.
Таким образом, новый космодром по планам должен был стать стартовой площадкой с возможностью запуска ракет-носителей тяжёлого класса и позволить уйти или, по крайней мере, ослабить зависимость космической отрасли России от внешних факторов.
Место выбора для развёртывания нового космодрома также не стало случайностью, а было обусловлено определёнными факторами, влияющими на осуществление возможности запуска ракет-носителей. Здесь учитывалось очень многое: траектории запуска ракет, области падения отделяемых частей, эффективность вывода на орбиту грузов, приближённость к границам иностранных государств, населённость территорий, над которыми будут осуществляться запуски и многое другое. В результате проведённых масштабных рекогносцировочных работ в качестве места расположения нового космодрома был выбран район города Свободный Амурской области.
Будущий космодром начали строить не просто на пустом месте. Здесь ещё в 1960-х-70-х годах были оборудованы позиции для боевого дежурства баллистических ракет дивизии РВСН. В начале 1990-х годов эти позиции были переданы в состав военно-космических сил России.
В соответствии с планами, космодром Свободный должен был обеспечивать запуск ракет-носителей лёгкого класса «Старт» и «Рокот», а также готовить инфраструктуру для запусков разрабатывавшейся ракеты-носителя тяжёлого класса «Ангара». Уже 4 марта 1997 года с космодрома «Свободный» был осуществлён первый успешный запуск ракеты-носителя «Старт-1» с космическим аппаратом «Зея». В декабре того же года здесь состоялся второй успешный запуск ракеты-носителя «Старт-1» с американским космическим аппаратом.
К концу 1990-х на космодроме были проведены колоссальные работы по оборудованию его материально-технической базы, а также сохранены от уничтожения значительные ресурсы, располагавшейся здесь ранее дивизии РВСН. Планировалось реконструировать и модернизировать всю данную инфраструктуру, что сделало бы «Свободный» вторым полноценным космодромом России. Однако, финансовые проблемы в стране не дали возможности для проведения этих работ. Реконструкция затянулась на годы. Запуски осуществлялись редко.
После первых двух запусков было проведено ещё только три: в 2000, 2001 и 2006 годах. Все три запуска были успешными, и все они вывели на орбиту иностранные космические аппараты: один шведский и два израильских, что говорило об интересе и готовности к сотрудничеству со стороны зарубежных партнёров, а также указывало на то, что несмотря ни на какие трудности, Россия по-прежнему занимала и занимает лидирующие позиции в космонавтике.
В марте 2007 года о закрытии космодрома заявил глава Амурской области. А к основным причинам прекращения функционирования «Свободного» отнесли малую интенсивность запусков, недостаточность финансирования, а также сокращение вооружённых сил. Однако, уже сегодня неподалёку от закрытого космодрома «Свободный» действует новый космодром «Восточный» с современной инфраструктурой, оборудованием, а также возможностями для запуска ракет-носителей всех классов от лёгкого до тяжёлого, где первый запуск ракеты-носителя типа «Союз» состоялся 28 апреля 2016 года.
