5 октября 1921 года в Лондоне начала действовать организация, получившая название ПЕН-клуба или просто ПЕН. Эта организация объединила активную часть литературного мира (писателей, поэтов, журналистов) с целью оказывать помощь и содействие всем представителям литературного сообщества, пострадавшим за свои убеждения, произведения, подвергающимся всякого рода гонениям со стороны властей или оказавшимся по каким-то причинам в трудном жизненном положении.
Члены организации взяли на себя обязанность защищать свободу слова и прессы всеми доступными законными средствами, а также бороться с произвольной цензурой в отношении литературных произведений и журналистских публикаций. Кроме всего прочего ПЕН-клуб является противником использования литературных произведений и журналистики с целью фальсификации фактов для достижения определённых политических или личных целей.
Так созданная в Великобритании организация своим характером изначально заявила о себе, как о правозащитной. Это качество наряду с дружественными отношениями, царящими в среде людей литературного мира, позволило превратиться ПЕН в международную правозащитную организацию, объединяющую представителей литературы и журналистики, которых часто именуют людьми или мастерами «пера». Любопытным и знаковым является и тот факт, что это образное выражение, характеризующее представителей литературы и журналистики (мастер пера или человек пера), кроется в самом названии организации. Она получила его от первых букв трёх английских слов: «poet», «essayist» и «novelist» (поэт, эссеист, новеллист или поэт, очеркист, романист). Получившаяся в свою очередь аббревиатура (PEN) в переводе с английского языка означает буквально «ручка» или «перо».
Идеологами и основателями Лондонского ПЕН-клуба стали писательница К.Э. Доусон-Скотт и писатель Дж. Голсуорси, первым возглавивший организацию. Их идеи были поддержаны мировым литературным сообществом, в результате чего в разных странах по всему миру начали появляться ПЕН-клубы, а организация приобрела статус международной. В 2010 году этот статус был подчёркнут в процессе ребрендинга, когда организация стала именоваться PEN International.
На сегодняшний день руководство ПЕН осуществляется международным советом, состоящим из Президента, генерального секретаря, казначея и семи членов из ПЕН-клубов разных стран. Свою деятельность ПЕН осуществляет в соответствии с Уставом. В настоящее время организация объединяет более ста стран и в соответствии с последними нововведениями допускает членство не только писателей, поэтов и журналистов (то есть тех, кто пишет), но и редакторов, переводчиков, издателей.
Возможность широко заявить о себе и своей деятельности общественности ПЕН осуществляет на ежегодных Всемирных конгрессах, проводящихся в разных странах и на разных континентах, где действуют национальные филиалы (национальные ПЕН-центры). На этих конгрессах подводятся итоги деятельности за прошедший год, ставятся приоритетные задачи на год грядущий, обозначаются острые проблемы, решение которых признаётся важнейшей целью.
