Московский Художественный театр (МХТ) был основан Константином Станиславским и Владимиром Немировичем-Данченко. Его открытие состоялось (14) 26 октября 1898 года премьерой спектакля «Царь Федор Иоаннович» А.К. Толстого.
Началом театра принято считать встречу Станиславского и Немировича-Данченко в июне 1897 года в московском ресторане «Славянский базар», где они обсуждали идею создания театра. Уже через год в подмосковном дачном месте Пушкино началась работа нового театра. Ядро труппы составили воспитанники драматического отделения Музыкально-драматического училища Московского филармонического общества, где актерское мастерство преподавал Немирович-Данченко, и участники любительских спектаклей руководимого Станиславским «Общества искусства и литературы». Среди первых были: О.Л. Книппер, И.М. Москвин, В.Э. Мейерхольд, М.Г. Савицкая, М.Н. Германова, М.Л. Роксанова, Н.Н. Литовцева, во второй группе – М.П. Лилина, М.Ф. Андреева, В.В. Лужский, А.Р. Артем. Из провинции был приглашен А.Л. Вишневский, в 1900 году в труппу принят В.И. Качалов, в 1903-м – Л.М. Леонидов.
Первоначально он носил название Московский Художественно-общедоступный театр, что предполагало невысокие цены на билеты. В 1901 году слово «общедоступный» из названия театра было удалено, но ориентир на демократического зрителя всегда оставался одним из основных принципов МХТ.
До 1902 года спектакли шли в арендованном помещении театра Якова Щукина «Эрмитаж» в Каретном Ряду. В 1902 году театр переехал в Камергерский переулок, в новое здание, специально перестроенное из старого театра Лианозова по проекту Фёдора Шехтеля, на средства Саввы Морозова. С 1906 года театр активно гастролировал по странам Европы, Азии, Америки.
В этот период среди режиссеров МХТ, наряду с Константином Станиславским, Владимиром Немировичем-Данченко, Василием Лужским, работали Леопольд Сулержицкий, Константин Марджанов, Александр Бенуа, английский режиссер Гордон Крег. В 1913 году была открыта Первая Студия МХТ.
После Октябрьской Революции 1917 года театр переживал сложные времена, но продолжал работать. В 1920 году ему было присвоено звание «академического театра». В 1923 году при театре открылся музей с двумя филиалами: Дом-музей К. С. Станиславского и Мемориальная квартира В. И. Немировича-Данченко. В 1932 году театру было присвоено имя Максима Горького.
После начала Великой Отечественной войны большая часть труппы МХАТа была эвакуирована в Саратов, где на сцене местного ТЮЗа играла спектакли. Коллектив смог вернуться в столицу в ноябре 1942 года. В 1943 году была открыта Школа-студия им. В.И. Немировича-Данченко.
В 1950-е годы спектакли театра хоть и получали официальное признание, но из-за малой посещаемости быстро снимались с репертуара. К тому же с 1955 года в МХАТе не было главного режиссера, театр возглавлялся коллегией.
Новый этап в жизни театра начался с приходом туда в качестве главного режиссёра Олега Ефремова в 1970 году, который пригласил в труппу МХАТа многих артистов, среди которых: Евгений Евстигнеев, Александр Калягин, Андрей Попов, Иннокентий Смоктуновский, Екатерина Васильева, Анастасия Вертинская, Татьяна Лаврова, Андрей Мягков, Ия Саввина, Георгий Бурков, Юрий Богатырев, Александр Петренко, Станислав Любшин, Олег Борисов, Олег Табаков и другие. Также в МХАТе ставили спектакли Анатолий Эфрос и Кама Гинкас, Роман Виктюк и Марк Розовский, Темур Чхеидзе и Лев Додин. В 1973 году театр переехал в новое здание на Тверском бульваре.
Но весной 1987 года, в результате творческого конфликта, театральная труппа разделилась на два театра – Московский Художественный академический театр имени М. Горького (МХАТ имени М. Горького), который стал правопреемником МХАТ СССР имени М. Горького и остался в здании на Тверском бульваре, и Московский Художественный академический театр имени А.П. Чехова (МХАТ имени А.П. Чехова, с 2004 года – МХТ имени А.П. Чехова), переехавший в здание Художественного театра в Камергерском переулке.
