В молодой Советской России вопрос по пропаганде военных знаний среди населения для «защиты завоеваний Октябрьской революции» являлся одним из актуальных, поэтому у руководства страной одной из важных задач стало создание массовой общественной организации для этих целей.
Первой такой организацией в 1920 году стало Военно-научное общество (ВНО), переименованное в 1926 году в Общество содействия обороне (ОСО). Изначально членами ВНО были лишь студенты военной академии Красной Армии, но затем отделения организации стали появляться повсеместно, а их главной задачей было – широкая пропаганда военных знаний среди трудящихся для обороны страны при необходимости и военно-патриотическое воспитание молодежи. Параллельно с ВНО (ОСО) в СССР, с 1923 года, действовало также Общество друзей Воздушного флота (ОДВФ), которое занималось популяризацией отечественной авиации и авиационной промышленности.
В связи с быстрым ростом и развитием промышленности, в том числе военной и химической, в мае 1924 года было создано Общество друзей химической обороны и химической промышленности (Доброхим СССР). Но поскольку деятельность ОДВФ и Доброхима были очень близки, то уже через год обе организации были объединены в Авиахим СССР, которое к лету 1925 года насчитывало уже около 3 миллионов членов и свыше 30 тысяч отделений по всей стране.
23 января 1927 года на совместном заседании представителей Авиахима и ОСО было принято решение о слиянии этих организаций в одну единую массовую добровольную общественную оборонную организацию трудящихся под названием – Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ), которая просуществовала до 1948 года. В задачи общества входило: содействие развитию авиационной и химической промышленности, распространение военных знаний среди населения, развертывание оборонно-массовой работы в целях укрепления обороноспособности страны, воспитание граждан в духе советского патриотизма. Организационно структура ОСОАВИАХИМ была выстроена по территориально-производственному признаку.
Уже в первые годы своей работы ОСОАВИАХИМ выступил инициатором проведения многих значимых авиаперелетов и создания серии легкомоторных самолетов для обучения всех желающих авиационному делу. По всей стране создавались аэроклубы, где шла подготовка авиационных кадров, причём без отрыва людей от их основной работы. С 1928 года при организации начали создаваться секции служебного собаководства, в 1931-м – введён Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» и утверждено положение о создании звания «Ворошиловский стрелок». Тогда же началось развитие парашютного спорта, планеризма и авиамоделизма. В 1933 году был создан первый парашютный отряд, положивший начало массовому парашютному спорту в стране.
Во второй половине 1930-х – начале 1940-х годов в стрелковых кружках, аэроклубах, планерных секциях фактически готовили основной боевой резерв Красной Армии, поскольку советские граждане овладевали навыками владения оружием и парашютами, управления самолетами и планерами, средствами связи и защиты от химического оружия.
Так, к началу Великой Отечественной войны в рядах ОСОАВИАХИМ насчитывалось более 14 миллионов членов, объединённых в 329 тысяч первичных организаций. А с началом войны многие её члены ушли на фронт, а другие развернули активную работу на помощь фронту – создавались специальные курсы по обучению истребителей танков, снайперов, минометчиков, пулеметчиков, автоматчиков, радистов, подрывников, медсестер, сандружинниц, бойцов для партизанских отрядов и других необходимых армии специалистов.
Также готовились отряды самообороны, истребительные батальоны, подразделения народного ополчения, а среди гражданского населения члены ОСОАВИАХИМ организовывали сбор средств для производства вооружения и военной техники, осуществляли обучение и формирование групп по защите военных, промышленных и гражданских объектов. Также на организацию легла задача по разминированию и сбору трофейного имущества на освобожденных территориях.
В послевоенный период основными направлениями работы общества стали: военно-техническое обучение призывной молодёжи, пропаганда военных знаний и навыков противохимической и противовоздушной обороны, организация спортивной работы, подготовка стрелков, радистов, автомобилистов. И с годами условия деятельности усложнялись в связи с изменениями времени.
Поэтому, с целью совершенствования структуры управления, на основании постановления Совета Министров СССР от 16 января 1948 года, ОСОАВИАХИМ был разделен на 3 самостоятельные оборонные организации: Всесоюзное добровольное общество содействия авиации (ДОСАВ), Всесоюзное добровольное общество содействия армии (ДОСАРМ) и Всесоюзное добровольное общество содействия Военно-Морскому Флоту (ДОСФЛОТ). Но такое большое наличие оборонных организаций привело к «накладкам» в работе, и 20 августа 1951 года вышло постановление Совета Министров СССР об объединении этих организаций во Всесоюзное добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ) СССР.