В Исландии, как и во многих других странах, праздник Рождества Христова был введен для вытеснения дня зимнего солнцестояния Йоуль (Jól), который нередко сопровождался обильными пирами, возлияниями и жертвоприношениями, зачастую человеческими. В Исландии, изначально принявшей Христианство «с правом справлять древние ритуалы за спиной у церкви», многие языческие традиции укоренились в фольклоре.
Например, считалось, что в ночь под Рождество, или Йоуль, эльфы переезжают на другое место. Поэтому охотники за эльфийским богатством занимали место на перекрестках и пытались торговаться с эльфами так долго, как это только возможно — пока не наступит рассвет, и эльфы не растворятся в воздухе, оставив всё добро на земле. Говорят, что один такой храбрец не устоял перед бочонком топленого бараньего сала — и потерял всё.
Но подготовка к Рождеству начинается задолго до решающей ночи. Противостоя почти полярной зиме, города наряжаются огнями уже в ноябре, а утром 13 декабря детишки получают первые подарки — если не забудут положить ботиночек на подоконник. Ведь именно в этот день с гор спускается первый из 13 «рождественских пареньков» (jólasveinn, как их называют в Исландии). Каждый из них имеет собственное прозвище и отличительные черты, но все они не прочь порезвиться по дому — кто вылизывает тарелки или кастрюли, кто хлопает дверьми, кто ворует копченую ягнятину прямо из дымохода. Приходят они по очереди каждую ночь - последним является «Свечеплут», оставляя на 24 декабря самый большой подарок. Однако этот и все остальные подарки нужно еще заслужить хорошим поведением: известно, что непослушные дети получают картофелину.
После ужина начинается волнующая часть — открытие подарков, а их под елкой накапливается много. Наутро во многих семьях принято навещать родственников и наслаждаться завтраком, обязательно включающим в себя две составляющие: прожаренные в жиру тонко раскатанные лепешки (laufabrauð — хлебные листы) с искусно вырезанными узорами на них и hangikjöt — баранину, традиционно прокопченную в дымоходе. Нередко подают также кашу со сливками и изюмом (Jólagrautur), а также выпечку, напоминающую хворост — kleinur.
Так, незаметно, из варварского и жестокого пира Йоуль превратился во вполне богоугодный и по-семейному теплый праздник.
