Софья Васильевна Ковалевская, первая женщина член-корреспондент Петербургской Академии наук, родилась (3) 15 января 1850 года в Москве. Существует легенда, что когда в имении родителей Софьи ремонтировали дом, на детскую комнату обоев не хватило. И одну из стен оклеили листками из учебника математики. Девочка часами вглядывалась в загадочные значки, пытаясь понять отдельные фразы. Они так врезались в память, что много лет спустя преподаватель математики поражался, как быстро она усваивала сложные формулы.
...Однажды вечером в дом математика Вейерштрасса в Берлине робко постучалась молоденькая женщина. Она попросила знаменитого ученого давать ей уроки математики. Желая поскорее отделаться от посетительницы, Вейерштрасс задал ей несколько трудных задач. В сумерках он даже не рассмотрел ее как следует. Спустя неделю она снова пришла и принесла решенные задачи. Старый ученый был покорен ее умом, скромностью, обаянием. Софья Ковалевская – это была она – стала его любимой ученицей.
Ковалевская окончила Геттингенский университет в Германии и после получения диплома в 1874 году вернулась в Россию, где мечтала работать. Но если женщина не могла там даже учиться в университете, то о чтении лекций не могло быть и речи. Софью Васильевну это очень огорчало. Ей пришлось на несколько лет отойти от научной работы и заняться литературно-публицистической деятельностью, сотрудничая в газетах.
Когда в 1883 году она получила приглашение из Швеции читать лекции по математике в Стокгольмском университете, то с радостью согласилась. Через два месяца она уже выучила шведский язык и вскоре читала лекции по-шведски.
Ковалевская стала первой русской женщиной-профессором, в течение 8 лет она прочла 12 курсов, была членом редколлегии шведского журнала «Acta mathematica», написала несколько научных работ по математике, о которых знал весь образованный мир, и за которые она была удостоена премий Парижской и Шведской Академий наук.
Прославилась Софья Васильевна и как писательница. Известны ее произведения: «Воспоминания детства», «Нигилистка» и другие.
Умерла Софья Васильевна Ковалевская (29 января) 10 февраля 1891 года в Стокгольме (Швеция) от воспаления легких, в самом расцвете творческой жизни. В Стокгольме ей воздвигнут памятник на средства, собранные русскими женщинами.
