Сергей Павлович Залыгин родился (23 ноября) 6 декабря 1913 года в Уфимской губернии, в семье продавца книжного магазина. Детство и юность будущего писателя проходили в сложные послереволюционные годы. После окончания школы в 1929 году Залыгин поступает в Барнаульский сельскохозяйственный техникум, который заканчивает в 1932 году и недолго работает агрономом в Хакасии.
В 1933–1939 годах он учится в Омском сельскохозяйственном институте на гидромелиоративном факультете, после окончания которого работает по специальности. В эти годы начинает писать очерки и рассказы, публикуя их в газете «Омский рабочий». В 1941 году выходит его первый сборник «Рассказы».
Во время войны работал старшим техником-гидрологом на полярной станции Салехард Сибирского военного округа, затем руководителем гидрографических работ на Средней и Нижней Оби. Материал, накопленный здесь, стал основой книги «Северные рассказы», вышедшей в 1947 году.
В 1948 году Залыгин защитил диссертацию и в течение 10 лет заведовал кафедрой мелиорации в Омском сельхозинституте. За эти годы были написаны книги: «Весной нынешнего года» (1954), «Красный клевер»(1955), повесть «Свидетели» (1956).
Встреча с Александром Твардовским заставляет его осознать, что настоящее его призвание – литература. В 1962 году в журнале «Новый мир» появляется роман «Тропы Алтая», имевший большой успех. В 1964 году Твардовский публикует повесть Залыгина «На Иртыше».
В конце концов Сергей Павлович оставляет преподавательскую и научную деятельность, отдав все время и силы литературному творчеству. Переезжает в Москву, ведет семинары прозы в Литературном институте.
В 1967 году был опубликован роман «Соленая Падь», в 1975 – «Комиссия». Как ученый он не мог пройти мимо темы «Человек и НТР», и в 1970–1980-е годы она по-новому зазвучала в его творчестве: роман «Южноамериканский вариант» (1973), рассказ «Женщина и НТР».
Перу Залыгина принадлежат статьи о Льве Толстом, Александре Пушкине, Николае Гоголе, Андрее Платонове и многих других. В 1982–1985 годах был написан роман «После бури».
В 1987 году была выпущена его книга «Критика, публицистика»; в 1988 – книга «Три пункта бытия» (роман, повести, рассказы) и сборник публицистических очерков «Позиция»; в 1991 – «Проза. Публицистика».
С 1985 года Залыгин руководил журналом «Новый мир», который, благодаря ему, в годы перестройки играл весьма значительную роль в культурной жизни страны. По его инициативе в 1988 году в СССР вновь начали печатать произведения А.И. Солженицына. Также Сергей Павлович входил в состав редакционной коллегии журнала «Роман-газета».
За свое литературное творчество он был награжден многими государственными наградами.
Умер Сергей Павлович Залыгин 19 апреля 2000 года в Москве.
