Уильям Рамзай (англ. William Ramsay) родился в Глазго 2 октября 1852 года. Образование получил в родном городе — учился в академии, а затем продолжил изучение химии в университете.
В 1869 году он посетил курс лекций по химии профессоров Т. Андерсона и Д. Фергюсона и одновременно работал в лаборатории Р. Тетлока, где изучал курс качественного и количественного анализа. В следующем году Рамзай переехал в Германию для работы в лаборатории Р. Бунзена, но из-за франко-прусской войны он вынужден был вернуться в Глазго, где много времени посвятил преподавательской деятельности.
Его научные интересы были достаточно разнообразны. Первые работы Рамзая были посвящены молекулярной физике. Диссертацию он защищал о свойствах толуоловых и нитротолуоловых кислот. Изобрел микровесы для измерения очень легких объектов и оригинальный способ измерения молекулярного веса жидкости. Поздние работы были посвящены радиоактивным превращениям элементов. Но знаменит он именно за изучение газов.
В 1894 году Рамзай посетил лекцию Лорда Рэлея, на которой тот упомянул, что заметил различия в свойствах азота, выделенного из воздуха и азота, полученного химическим путем. Рамзай был так заинтересован этим парадоксом, что занялся исследованиями.
Вскоре он выяснил, что в составе воздуха находится газ, не обнаруживающий никакой химической активности, но, тем не менее, влияющий на его физические свойства. Рамзай назвал этот газ аргоном. Позже он также открыл ксенон, неон и криптон. Ему удалось выделить в чистом виде гелий, который наблюдали в солнечном спектре, но до этого никогда не обнаруживали на земле.
Именно за эти исследования в 1904 ему присудили Нобелевскую премию. А шестью годами позже ему удалось открыть ещё один инертный газ – радон.
Кроме химии ученый много времени посвятил изучению языков, в том числе норвежскому, итальянскому, латинскому.
Весной 1910 года Рамзай ушел в отставку из университетского колледжа, но продолжил научные исследования в домашней лаборатории. Во время своих экспериментов он много раз подвергался радиоактивному облучению, и в результате у него развилась онкология.
Уильям Рамзай скончался 23 июля 1916 года в возрасте 63 лет в Хай-Уиком (Англия).
