Князь Голицын был несомненно выдающимся и передовым человеком своего времени. Он покровительствовал иностранцам, сочувствовал образованию русского юношества, хотел освободить крестьян от крепостной зависимости, отправить дворян за границу в военные школы, завести постоянные посольства при европейских дворах, даровать религиозную свободу. Отличие Голицына от Петра I – в сочувствии западно-католической культуре, тогда как Петр был сторонником протестантской Европы.
Василий Васильевич Голицын, фаворит царевны Софьи Алексеевны, сестры Петра I, родился в 1643 году (точная дата неизвестна) в Москве. Он происходил из старинного княжеского рода. Получил хорошее образование, знал иностранные языки.
Молодые годы провел в придворном кругу царя Алексея Михайловича в званиях стольника, чашника, государева возницы и главного стольника, заведовал Пушкарским и Владимирским судным приказами. В 1676 году, уже в звании боярина, Голицын отправлен был в Малороссию, принять меры для охранения Украины от набегов крымчан и турок, и участвовал в знаменитых Чигирянских походах.
Непосредственное знакомство с военным делом поставило Голицына лицом к лицу с недостатками тогдашней организации русского войска. Он убедился, что корень зла лежит в местничестве, и, вернувшись в Москву, сумел провести его уничтожение.
Ролью первого государственного человека в течении семилетнего правления царевны Софьи (1682-1689) Голицын, помимо личных дарований, обязан был еще близостью своею к правительнице, которая страстно его любила.
Внешняя политика его ознаменована заключением в 1686 году выгодного для России «вечного мира» с Польшей. По этому миру Киев, которым Россия владела доселе лишь фактически, переходил к ней и de jure. Обязательство польского правительства не притеснять своих православных подданных создало основание для последующего вмешательства России во внутренние дела Польши. Также он очень умело вел дипломатические переговоры со Швецией, продлив действие Кардисского мирного договора 1661 года.
Голицын был дважды женат. Его первая супруга - княжна Федосья Васильевна Долгорукая - умерла бездетной около 1685 года. Вторая жена - Евдокия Ивановна Стрешнева - родила ему четырех сыновей и двух дочерей.
Падение Софьи повлекло за собою и опалу Голицына. Он лишался боярства, всего имущества и вместе с семьей был отправлен в ссылку сначала в Каргополь, а затем в село Кологоры Архангельской губернии.
Последним местом ссылки стал Пинежский Волок, где Василий Васильевич Голицын умер (21 апреля) 2 мая 1714 года. Был похоронен в Красногорском Богородицком монастыре, возле Пинеги.
