Александр Михайлович Зайцев родился (20 июня) 2 июля 1841 года в Казани. После окончания Казанского университета в 1862 году он три года работал в лабораториях Кольбе и Вюрца. В 1871 году, после защиты докторской диссертации Александр Михайлович был утвержден ординарным профессором Казанского университета.
Ученик знаменитого А.М. Бутлерова — Зайцев посвятил органической химии всю свою деятельность, являясь прямым продолжателем Бутлерова.
Им опубликовано 38 исследований, более ста выполнено его многочисленными учениками совместно с ним или под его руководством. Разработанные Зайцевым и его учениками методы синтеза при помощи галоген-цинкорганических соединений позволили получить большое число предельных и непредельных спиртов и их производных.
Большое теоретическое значение имеют исследования Зайцева о порядке присоединения элементов галогеноводородов к непредельным углеводородам и отщепления от алкилгалогенидов (Правило Зайцева).
Зайцев написал такие важнейшие работы как «О действии азотной кислоты на некоторые органические соединения двухатомной серы и о новом ряде органических сернистых соединений, полученных при этой реакции», «Новый способ превращения жирных кислот в соответствующие им алкоголи. Нормальный бутильный алкоголь (пропил-карбинол) и его превращение во вторичный бутильный алкоголь (метил-этил-карбинол)»; «Курс органической химии»; «Образование и свойства непредельных спиртов» и многие другие.
Зайцев воспитал много известных химиков, среди них Е.Е. Вагнер, А.Е. Арбузов, братья Реформатские, И.И. Канонников и другие.
Скончался Александр Михайлович Зайцев (19 августа) 1 сентября 1910 года в Казани.
