Томас Джефферсон (англ. Thomas Jefferson) родился 13 апреля 1743 года в колонии Виргиния, в семье плантатора, он был третьим из восьми детей. Когда Томасу было 14 лет, его отец умер, оставив семье 5 тысяч акров земли и десятки рабов. Позднее именно на этой земле было построено знаменитое поместье Монтичелло.
В 1762 году Томас окончил с отличием колледж Уильяма и Мэри в Уильямсбурге, где учился на философском факультете, в 1767 году получил лицензию на адвокатскую деятельность, а в 1769 году был избран в Палату представителей Вирджинии.
Популярность Джефферсону принесла написанная им книга «Общий обзор прав человека в Британской Америки» – сборник статей, в котором утверждалось, что колонисты должны пользоваться правом на самоуправление, а английский парламент имеет полномочия только на территории Великобритании.
В 1775 году он был избран во Второй Континентальный конгресс, на базе которого через год был создан комитет по подготовке Декларации независимости. Джефферсон стал главой комитета. Взяв за образец Декларацию прав человека Вирджинии, написанную Джорджем Мейсоном, он подготовил первый вариант Декларации независимости США. В июле 1776 года, когда Конгресс проголосовал за независимость, Декларация, подготовленная Джефферсоном, была выставлена на рассмотрение. Из первоначального варианта убрали четверть текста (аспекты, критиковавшие рабство и работорговлю). Остальные статьи Декларации были утверждены 4 июля 1776 года.
В 1779 году Джефферсон стал губернатором Вирджинии, в 1781 году был захвачен в плен кавалерийской колонной англичан, откуда вскоре бежал, в том же году оставил пост губернатора. В 1785–1789 годах он служил послом во Франции, а по возвращении из Парижа был назначен государственным секретарем в кабинете президента США Джорджа Вашингтона. На этой должности Томас Джефферсон проработал до 1793 года.
Джефферсон выдвигал свою кандидатуру на президентских выборах 1796 года, но проиграл федералисту Джону Адамсу. Зато выборы 1800 года он выиграл, став президентом США. На этом посту старался усилить роль сельского хозяйства в экономике, поддерживал демократизацию власти, отменил налог на мелких производителей виски и провел значительное сокращение армии и флота США, резко снизив расход бюджетных средств. В 1807 году Джефферсон содействовал введению запрета на работорговлю, за что был осужден южанами.
Свои последние годы жизни Джефферсон провел в своем поместье Монтичелло, которое было выстроено по его плану. В своей резиденции он переписывался с политическими деятелями из других стран, к нему приходило большое количество визитеров. С 1797 по 1815 годы он являлся президентом философского общества Америки.
Коллекционировал книги, число которых превысило 6 тысяч, эта его коллекция послужила основой большой библиотеки Конгресса. Одним из последних его достижений стал университет Виргинии. Джефферсон сам придумал дизайн здания, сформировал преподавательский состав, сочинил университетский устав и учебный план. Университет был открыт в 1825 году.
4 июля 1826 года, в день 50-летия провозглашения Декларации независимости, Томас Джефферсон умер в Шарлотсвилле (штат Виргиния, США). В этот же день несколькими часами позже умер его постоянный политический противник – Джон Адамс.
