Николай Павлович Акимов родился 16 апреля 1901 года в Харькове. Он учился изобразительному искусству с 1914 года, сначала в Петербурге, в Вечерних классах Общества поощрения художеств, затем, в 1915 году, в частной студии.
В 1920-х годах Николай Павлович продолжил обучение во ВХУТЕМАСе. В 1922 году начинается его деятельность, как книжного иллюстратора и театрального художника.
В 1927 году состоялась первая персональная выставка Николая Павловича в Ленинграде. Спустя два года Акимов начал работать как театральный режиссер в московском Театре имени Е. Вахтангова.
С 1955 года Николай Павлович Акимов занимался преподавательской деятельностью, а с 1960 года стал профессором Ленинградского театрального института. Здесь его стараниями основано художественно-постановочное отделение.
Николай Павлович Акимов скончался 6 сентября 1968 года на гастролях в Москве. Похоронен в Ленинграде, на Волковском православном кладбище (Литераторские мостки, Центральная площадка театральных деятелей).
Многие постановки художника были реализованы в театре уже после его смерти.
