Эльза Ивановна Леждей родилась 19 февраля 1933 года в Севастополе, в семье моряка.
Актрисой девочка хотела стать с ранних лет. Поехав после школы поступать в театральный институт в Москву, она легко добилась успеха: яркую южную красоту и способности девушки заметили сразу два театральных училища: Щукинское и Щепкинское. Свой выбор она остановила на Щепкинском училище. В 1955 году она его с успехом закончила, после чего стала работать в театре киноактера.
Кинодебютом Эльзы Леждей стало участие в 1954 году в исторической драме Юрия Егорова «Море студёное», рассказывающей о жизни поморов 18 века. Молодую, яркую, красивую актрису заметили…
Немаловажную роль в становлении Эльзы Леждей как актрисы сыграл кинорежиссёр Владимир Наумов, за которого она в те годы вышла замуж. В 1956 году в содружестве с Александром Аловым он поставил знаменитую революционную драму «Павел Корчагин», в которой роль Риты Устинович (подруги Павки) доверил своей жене.
1950–1960-е годы в творчестве Эльзы Леждей – это время поиска. Яркие, незабываемые работы чередовались с проходными ролями. Одной из удачных находок стал эпизод в лирической драме Григория Чухрая «Баллада о солдате».
Брак с Наумовым длился недолго. Вторым мужем Эльзы стал Всеволод Сафонов.
В 1971 в творчестве Эльзы Леждей наступил новый этап. На экраны страны вышла первая серия ставшего впоследствии легендарным телесериала «Следствие ведут знатоки». Зрители полюбили милицейскую троицу Знаменский (Георгий Мартынюк) – Томин (Леонид Каневский) – Кибрит (Эльза Леждей). Актеры удачно дополняли друг друга, создавая органичный ансамбль.
За период с 1971 по 1989 годы вышло 22 фильма о знатоках, а главные герои стали настоящими народными любимцами, воплотив на экране всеобщее представление об идеальных блюстителях порядка. В то же время роль Зиночки Кибрит оказалась для Эльзы Леждей роковой, поставив крест на дальнейшей творческой карьере актрисы – режиссеры не хотели ее снимать из-за «приклеившегося» к актрисе образа Зиночки. В 1989 году сериал закрыли. Эльза Леждей неожиданно для себя оказалась без работы.
Спустя три года умер ее муж Всеволод Сафонов. Вместе они прожили 21 год, относясь друг к другу с огромной нежностью и любовью. Своего мужа Эльза Ивановна Леждей пережила на девять лет, которые провела замкнуто и одиноко. Она умерла 12 июня (по другим данным 13 июня) 2001 года в Москве.
