Варвара Васильевна Панина (урожденная Васильева) родилась в 1872 году в Москве, в семье мелкого торговца, цыгана по происхождению. В 14 лет она была отдана в хор московского ресторана «Стрелна», которым в то время руководила цыганская певица Александра Ивановна Панина. Выйдя замуж за хориста, племянника Паниной, Варвара стала выступать в ресторане «Яр» уже в качестве хозяйки собственного цыганского хора.
В «Яре» Варя Панина вскоре завоевала известность своим сольным пением, и слава о ней быстро распространилась по всей Москве. Несмотря на выгодные предложения антрепренеров, Панина долго не соглашалась покинуть «Яр».
В 1902 году импресарио Семенов уговорил ее выступить в сольном концерте в зале Петербургского Дворянского собрания (ныне Большой зал Ленинградской филармонии). Концерт прошел с большим успехом и положил начало головокружительной карьере певицы.
Варвара Панина начала концертировать по городам России как солистка, исполнительница цыганского романса. Концертная деятельность ее проходила с возрастающим успехом. Панину стали именовать «королевой цыганского романса». Ее талантом восхищались Блок, Лев Толстой, Шаляпин, Куприн, Чехов, художник Коровин.
Панина обладала самобытным талантом, незаурядной музыкальностью. Ее голос, необычайно густой, редкий по красоте и диапазону, напоминавший звучание виолончели, и манера исполнения, глубоко драматическая, заражающая эмоциональностью при внешней сдержанности, захватывали слушателя.
Современники не раз отмечали, что наибольшее впечатление певица производила не в больших концертных залах, а в камерной обстановке.
Варвара Панина умерла от болезни сердца 10 июня 1911 года в Москве, на 39-м году жизни. На Ваганьковское кладбище гроб с телом замечательной певицы провожали тысячи москвичей. Многие выдающиеся деятели русского искусства пришли проститься с нею.
Сохранилось около 100 граммофонных записей Вари Паниной. Репертуар певицы в основном определяли цыганские и классические бытовые романсы. Переписи с некоторых граммофонных записей Вари, несмотря на технические недостатки подлинников, все же доносят до современного слушателя неповторимый голос знаменитой певицы и дают представление о мастерстве и стиле ее исполнения.
