Лемешев был горячо любим целой армией поклонников и поклонниц. Фактически он олицетворял собой эпоху. Один из уроков, который стоит вынести из творчества Сергея Лемешева, состоит в том, что эмоциональное, прочувствованное пение способно много больше воздействовать на слушателя, чем технически совершенное, но холодное и невыразительное.
Сергей Яковлевич Лемешев родился (27 июня) 10 июля 1902 года в селе Старое Князево Тверской губернии, в крестьянской семье. Лемешев пришел в большое искусство в первые послереволюционные годы, когда тяга простых людей к прежде недоступным в силу социального происхождения сферам была очень высока.
Стремительные изменения, происходящие в стране, романтика революционных лет словно говорили: все возможно, самые дерзкие мечты могут быть реализованы. Этот призыв был обращен в первую очередь к молодому поколению, к выходцам из социальных низов, к которым принадлежал тверской паренек Сережа Лемешев.
Удача сопутствовала не всем. У Лемешева счастливо совпали три компонента – безусловный талант, целеустремленность и везение на встречи с людьми неравнодушными, понимающими. Среди тех, кто принял участие в судьбе Сергея Лемешева следует отметить семью Квашниных (именно они пробудили у юноши тягу к прекрасному и укрепили его уверенность в собственных силах и таланте); педагога Н. Райского и певиц Большого театра Л. Звягину и Э. Павловскую; и Станиславского, встреча с которым сильно повлияла на формирование будущего артиста. Он стал крупнейшим представителем советской вокальной школы.
После окончания Московской консерватории в 1925 году Лемешев дебютировал в Свердловском оперном театре, а в 1931-1965 годах являлся солистом Большого театра СССР.
Всего Лемешевым было спето более 30 различных партий. Среди лучших можно отметить партию Ленского, исполненную им более 500 раз и очень любимую самим певцом. Он был тонким интерпретатором камерной вокальной лирики.
Впервые в 1939 году Сергей Яковлевич исполнил все романсы П. Чайковского (цикл из пяти концертов). Исполнял также русские народные песни и старинные романсы.
Выступал Лемешев и как оперный режиссер. Среди его постановок – «Вертер» (где он одновременно исполнял главную партию, 1957, Москва). В 1959-1961 годах он также являлся художественным руководителем Оперной студии при Московской консерватории. Снимался в кино. Он автор книги «Путь к искусству».
Сергей Яковлевич Лемешев скончался 26 июня 1977 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище.
