Екатерина II Великая, урожденная София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская (нем. Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg), появилась на свет (21 апреля) 2 мая 1729 года в небольшом городке Штеттине в Восточной Пруссии, в обедневшей княжеской семье. С детства она отличалась любознательностью, способностями к учению, настойчивостью.
В 1744 году она приехала в Россию, чтобы стать женой будущего императора Петра III. В 1762 году Екатерина, совершив «бескровный переворот», заняла российский престол.
Екатерина II единственная из российских императриц удостоилась титула Великой. Время ее правления называют «Золотым веком» России, а ее политика получила название «Просвещенного абсолютизма».
Внутренняя политика императрицы была отмечена заботой о благосостоянии и просвещении подданных, стремлением к достижению внутренней устроенности страны. Так, Екатерина II провела ряд реформ: реорганизовала Сенат, объявила секуляризацию церковных земель, упразднила гетманство на Украине. Она учредила и возглавила Уложенную комиссию 1767-1769 годов по систематизации законов, создала ряд учебных и медицинских учреждений.
В числе прочих реформ, направленных на укрепление государственного аппарата, Екатерина провела ряд реформ вносящих стройность в жизнь сословий. Она была твердо уверена, что опорой ее власти может являться только дворянство. Императрица издала Учреждение для управления губернией в 1775 году, Жалованную грамоту дворянству и Жалованную грамоту городам в 1785 году.
Внешняя политика России при Екатерине II была успешной: по результатам русско-турецких войн 1768-1774, 1787-1791 годов Россия смогла закрепиться на Черном море, были присоединены к России Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, Восточная Грузия. К периоду правления Екатерины II относятся три раздела Речи Посполитой (1772, 1793, 1795).
Екатерина вела переписку с Вольтером и другими участниками французского Просвещения. Она сама написала множество художественных, публицистических и научно-популярных произведений.
Скончалась Екатерина Великая (6) 17 ноября 1796 года в Петербурге. На российский престол после её смерти взошёл Павел Петрович — сын Екатерины II и Петра III.
