Юрий Валентинович Кнорозов родился 19 ноября 1922 года под Харьковом, в семье интеллигентов. В детстве мальчик интересовался гуманитарными науками и искусством, писал стихи и играл на скрипке. После школы начал изучать египтологию на историческом факультете МГУ. Здесь же он увлекся историей Древнего Востока и лингвистикой.
С началом войны прервал учебу и ушел на фронт телефонистом 158-го артиллерийского полка резерва ставки главнокомандующего. В эвакуированной из Берлина Национальной библиотеке он увидел редкую книгу с репродукциями кодексов майя. С этой книги началось увлечение Кнорозова письменностью майя.
После войны он вернулся в университет и занялся изучением иероглифики и древневосточных систем письма, принял участие в Хорезмской экспедиции в Узбекской и Туркменской ССР.
Но после окончания университета в 1948 году Кнорозову «не рекомендовали» поступать в аспирантуру, поскольку его родственники оказались на оккупированной территории. Тогда он переехал в Ленинград и стал сотрудником Музея этнографии народов СССР, где занимался, по собственным словам, «черновой музейной работой без претензий» и даже жил в комнате в здании самого музея.
Параллельно он вел работу по дешифровке письменности майя. Ученый впервые в истории лингвистики нашел ключ к письменам и в начале 1950-х смог прочитать тексты майя. Эта работа была опубликована в 1952 году и принесла Кнорозову мировую славу. Тогда он смог перевестись в Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого (Кунсткамера) Академии наук в Ленинграде, где он работал с августа 1953 года и до самой смерти.
В 1963 году была опубликована монография ученого «Письменность индейцев-майя», а полный перевод иероглифических рукописей майя был опубликован в 1975 году (за эту работу Кнорозов был удостоен Государственной премии СССР). Также в этот период им были написаны теоретические работы, посвященные религии майя, вотивным формулам на майянской керамике, этногенезу майя, рассматривались возможности дешифровки письма острова Пасхи.
Вообще круг научных интересов Кнорозова был широк — от дешифровки древних систем письма, лингвистики и семиотики, до заселения Америки, археоастрономии, шаманизма, эволюции мозга и теории коллектива.
Но вот в стране майя ученому удалось побывать лишь в 1990 году — по приглашению президента Гватемалы, в период размораживания дипломатических отношений СССР с этой центральноамериканской страной. Правительство организовало Кнорозову посещение всех наиболее ярких достопримечательностей страны и отметило заслуги великого учёного вручением ему Большой Золотой медали президента Гватемалы.
Затем последовали приглашения мексиканского правительства, Института Антропологии и истории и парка Шкарет, издавшего в Мексике его избранные произведения. Тогда же ученый посетил и США, где он проверял последнюю из своих гипотез о происхождении месоамериканцев.
В 1995 году в посольстве Мексики в Москве Кнорозов был награжден орденом Ацтекского орла, который вручается мексиканским правительством иностранным гражданам за исключительные заслуги перед Мексикой.
Юрий Валентинович Кнорозов умер от инсульта 30 марта 1999 года в Санкт-Петербурге.
