Михаил Васильевич Нестеров родился 31 мая 1862 года в Уфе, в интеллигентной купеческой семье. Отец Михаила по призванию не был купцом, торговля не очень его увлекала, больше интересовался историей и литературой. Потому к художественному таланту своего сына он проявлял живой интерес и ободряющее участие.
До двенадцати лет Нестеров учился в гимназии. Осенью 1874 года по настоянию отца будущий художник переехал в Москву, чтобы поступить в техническое училище. Не выдержав экзаменов, поступил в реальное училище К.П. Воскресенского. Спустя три года по совету Воскресенского поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879 года Михаил Нестеров начал принимать участие в организованных в Училище ученических выставках.
Его работы раннего периода («В снежки», «В ожидании поезда», «Жертва приятелей», «Домашний арест», «Знаток» и «Экзамен в сельской школе») написаны в традициях русского передвижничества. В 1885 году за картину «Призвание М.Ф. Романова на царство» получил звание свободного художника. К концу 1880-х годов Нестеров стал известен как автор картин на исторические темы.
«Видение отроку Варфоломею» (1889—1890, Третьяковская галерея, Москва, Общественное достояние)
В мае 1886 года у художника родилась дочь Ольга, при этом его жена М.И. Мартыновская умерла. Образ любимой жены прослеживался во многих последующих работах художника. В 1887 году им были созданы три варианта «Царевны», а потом картина «Христова невеста» — на всех этих работах запечатлены черты лица жены.
Значительной картиной, свидетельствующей о самобытности нестеровского таланта, был «Пустнынник», написанный художником в 1888-89 годах. Выставленная на XVII Передвижной выставке, картина стала событием и поставила молодого Нестерова в ряд самых выдающихся живописцев того времени. С 1889 году художник активно участвовал в деятельности Товарищества передвижников.
«Молчание» (1903, Третьяковская галерея, Москва, Общественное достояние)
В следующий период был написан цикл картин, посвященных Сергию Радонежскому. Картина «Видение отроку Варфоломею» (1889—1890) — первая и самая значительная работа из этого цикла. После посещения Соловецкого монастыря появился еще ряд работ на эту тему. Вообще за годы творчества Нестеров создал 15 больших произведений, посвящённых его излюбленному герою: «Юность преподобного Сергия» (1892—1897), триптих «Труды преподобного Сергия» (1896—1897), «Преподобный Сергий» (1898) и «Прощание преподобного Сергия с князем Дмитрием Донским» (эскизы, 1898—1899). Последняя картина так и не была полностью написана художником, осталась только в эскизах.
Не меньшую известность Нестерову принесла работа по росписи церквей и храмов, которой он посвятил более 20 лет жизни. Поражённый талантом художника профессор Прахов, заведовавший росписью Владимирского собора в Киеве, пригласил Нестерова на работу в собор в 1890 году. Там художник работал вместе с Виктором Васнецовым. А чтобы изучить приёмы новой для него монументальной живописи, он совершил путешествие в Рим, Палермо, Константинополь и Равенну — те места, где смог познакомиться с традициями византийского искусства.
«Святая Русь» (1905, Русский музей, Санкт-Петербург, Общественное достояние)
После Владимирского собора Нестеров расписывал дворцовую церковь Александра Невского в Абастумане в Грузии. Здесь Нестеров в течение 5—6 лет оформил лично более 50 композиций на стенах и иконостасе. Затем он работал в московской Марфо-Мариинской обители, а последней его церковной работой стала роспись Спасо-Преображенского собора в Сумах.
Одной из последних предреволюционных работ Нестерова было полотно «Душа народа» (1914—1916), в котором художник показывает свои размышления о судьбе родины и русского народа. После начала Гражданской войны семья Нестеровых была вынуждена уехать на Кавказ, а сам художник переехал в Армавир, там заболел и долгое время не мог работать. В Москву он вернулся только в 1920 году.
«На Руси. Душа народа» (1914—1916, Третьяковская галерея, Москва, Общественное достояние)
В последующем своём творчестве Нестеров всё чаще обращается к портрету, в том числе он неоднократно писал и самого себя — в целом художник создал около десяти графических и живописных автопортретов. Как портретиста его привлекали как близкие люди, так и известные личности: учёный А.Н. Северцов, друг Нестерова художник В.М. Васнецов, архиепископ Антоний Волынский, художники братья Корины, скульпторы И.Д. Шадр и В.И. Мухина, мыслители П.А. Флоренский и С.Н. Булгаков, писатели Максим Горький и Лев Толстой, хирург С.С. Юдин, физиолог И.П. Павлов (в 1941 году за создание этого портрета художник получил Сталинскую премию), архитектор А.В. Щусев, польский пейзажист Ян Станиславский и другие.
Последней работой Михаила Васильевича была картина «Осень в деревне» (1942), написанная под впечатлением пушкинских строк: «Уж небо осенью дышало…» за несколько месяцев до смерти художника, которого ничего не могло оторвать от любимой работы — ни постепенно ухудшающееся состояние здоровья, ни тяжёлое материальное положение, ни лишения военного времени.
Портрет академика И.П. Павлова (1935, Третьяковская галерея, Москва, Общественное достояние)
Также в последние десятилетия жизни Нестеров с увлечением работал над воспоминаниями, вышедшими отдельной книгой в начале 1942 года под названием «Давние дни». Книга имела огромный успех. Мастер кисти оказался также мастером слова.
Михаил Васильевич Нестеров скончался на 81-м году жизни в Москве 18 октября 1942 года. Местом его последнего упокоения стало Новодевичье кладбище.
