Александр Николаевич Бенуа родился (21 апреля) 3 мая 1870 года в Санкт-Петербурге, в семье известного архитектора. Рос в атмосфере почитания искусства, однако художественного образования не получил. Обучался он на юридическом факультете Петербургского университета, самостоятельно изучал историю искусства и занимался рисованием и живописью.
Делал он это настолько основательно, что сумел написать главу о русском искусстве для третьего тома «Истории живописи в XIX веке» Р.Мутера, вышедшего в 1894 году. О нем сразу заговорили как о талантливом искусствоведе.
В 1897 году по впечатлениям от поездок во Францию он создал первую серьезную работу – серию акварелей «Последние прогулки Людовика XIV», – показав себя в ней самобытным художником.
Неоднократные поездки в Италию и Францию и копирование там художественных сокровищ, изучение сочинений Сен-Симона, литературы Запада 17-19 веков, интерес к старинной гравюре явились фундаментом его художественного образования.
В 1893 году Бенуа выступил как пейзажист, создав акварели окрестностей Петербурга. В 1897-1898 годах он пишет акварелью и гуашью серию пейзажных картин Версальских парков, воссоздав в них дух и атмосферу старины.
К концу 19-началу 20 века Бенуа снова возвращается к пейзажам Петергофа, Ораниенбаума, Павловска. Он прославляет красоту и величие архитектуры 18 века. Природа интересует художника главным образом в ее связи с историей.
Работал он и как историк искусства. После революции 1917 года Бенуа принимал деятельное участие в работе всевозможных организаций, связанных главным образом с охраной памятников искусства и старины, а с 1918 года занялся еще и музейным делом – стал заведовать Картинной галереей Эрмитажа, иллюстрировал произведения Пушкина.
В творчестве Бенуа-художника решительно преобладала история. Также принимал он участие в оформлении «Русских сезонов» Дягилева в Париже, создавал декорации к балетам и драматическим спектаклям.
С 1926 года Александр Николаевич Бенуа жил в Париже, где и скончался 9 февраля 1960 года.
