Уильям Томсон, барон Кельвин (англ. William Thomson, 1st Baron Kelvin) появился на свет 26 июня 1824 года в Белфасте (Северная Ирландия). Его предками были британские фермеры. Отец — известный математик Джемс Томсон, автор ряда учебников.
Уильям вместе со своим старшим братом Джемсом учился в колледже в Глазго, а затем в Кембридже, который окончил в 1845 году. В 1846 году он стал преподавателем теоретической физики в университете в Глазго. В 1866 году Уильям получил дворянский титул, а в 1892 году стал пэром и получил титул «лорд Кельвин» за свои научные заслуги.
Уильям Томсон является автором многих теоретических работ по физике, он изучал явления электрического тока, динамической геологии. Его работы помогли решить многие задачи электростатики и термодинамики (в частности, ему принадлежат две формулировки второго принципа термодинамики).
Вместе с Джеймсом Джоулем Кельвин проводил опыты над охлаждением газов и сформулировал теорию действительных газов.
В 1850-х годах Уильям интересовался вопросами телеграфии и помог организовать телеграфическую связь через Атлантический океан. Он также изобрел или усовершенствовал многие технические инструменты: лот и компас, зеркальный гальванометр, сифон-рекордер, электрометры, «ампер-весы». Его имя получила абсолютная термодинамическая температурная шкала.
Скончался Уильям Томсон 17 декабря 1907 года в Ларгсе (Шотландия).
