Юрий Александрович Николаев родился 16 декабря 1948 года в Кишинёве Молдавской ССР. После окончания актерского отделения ГИТИСа пять лет проработал в Театре им. А.С. Пушкина. Одновременно начал и телевизионную карьеру, сначала внештатно, а с 1975 года уже был принят в отдел дикторов Центрального Телевидения.
В этом же году Николаев начинает вести популярную музыкальную передачу «Утренняя почта» и является ее бессменным ведущим на протяжении 16 лет. В этот период он также иногда вел выпуски новостей, «Голубой огонёк», «Песню года», «Спокойной ночи, малыши!».
Вторым по популярности детищем Николаева после «Утренней почты» стала тоже музыкальная детская конкурсная программа «Утренняя звезда». Эта передача уже создавалась собственным продюсерским центром Юрия Николаева ЮНИКС. В 1996 году Николаев учреждает первую национальную премию детского творчества «Призвание».
Он также является продюсером передачи «Угадай мелодию!» и Московской телекомпании. В последние годы Николаев вёл телешоу: «Танцы на льду», «Танцы со звездами», «Большая перемена», «ДОстояние РЕспублики», передачи: «В наше время!», «Честное слово» и другие.
Игру Николаева как актёра можно увидеть в фильмах «Большие перегоны», «Хождение по мукам», «Остров сокровищ», «Как стать звездой», «Аннушка» и других.
Народный артист России, дважды лауреат премии Союза журналистов России, кавалер орденов Дружбы и Почета — Юрий Александрович является членом Академии Российского телевидения, Союза журналистов РФ, редакционного совета журнала «Медведь» (являясь и одним из его создателей), Московского Английского клуба, попечительского Совета «ЮНЕСКО».
В свободное от работы на телевидении время Юрий Николаев любит проводить за игрой в теннис или на бильярде, а также за пилотированием спортивного самолета. Живёт и работает в Москве.
