Пьер-Шарль де Вильнёв (фр. Pierre-Charles de Villeneuve) родился 31 декабря 1763 в городе Валенсоль (Франция), в семье дворянина. В 15 лет поступил на службу в морскую гвардию. Много воевал во французских колониях в Новом Свете. В 1786 году был переведен на Средиземноморский флот.
После Парижской революции стал командовать кораблем. Но его дворянское происхождение вызвало гонения, Пьер был отстранен от командования. В период правления Наполеона он растет по службе. Участвует в Египетском походе. Проявляет себя с неожиданной стороны.
С одной стороны он заменил погибшего адмирала Брюэ на посту командующего флотом, спасая потерявшие командование остатки флота, а с другой - отойдя к Мальте, сдался в плен к английским войскам (и вскоре был освобожден).
Несмотря на эти промахи, в 1804 году Пьер-Шарль де Вильнёв становится контр-адмиралом, а через год - командующим французским флотом. Успешно воюет вместе с испанской эскадрой против англичан, осуществляет военный поход на Карибские острова. Но в целом его военные успехи редки, он часто проявляет пассивность, нарушает приказы Наполеона.
В частности, Пьер-Шарль де Вильнёв покинул союзные испанские корабли, блокированные английским флотом. Историки объясняют столь противоречивое поведение адмирала тем, что корабли в его подчинении были в плохой технической форме, не хватало боеприпасов и людей. Поэтому встреча с боеспособным английским флотом могла привести к гибели флота, которым командовал де Вильнёв.
Под угрозой отстранения от командования, он выводит флот на битву и у мыса Трафальгар вступает в сражение с эскадрой Нельсона. Потерпев поражение, адмирал попал в плен, но был отпущен.
22 апреля 1806 года в Ренне (Франция) Пьер-Шарль де Вильнёв погиб при странных обстоятельствах - от удара кинжала. До сих пор историки спорят о том, было это убийство или самоубийство... По одной из версий, он был настолько деморализован и боялся гнева Наполеона за срыв экспедиции в Англию и потерю флота, что покончил жизнь самоубийством.
